Ilmuwan tengah menjajaki cara baru untuk mengirimkan obat ke luar angkasa menggunakan chitosan, bahan yang terbuat dari cangkang udang.

Chitosan telah digunakan di Bumi untuk mengendalikan pelepasan obat ke dalam tubuh, dan kini para peneliti tengah menguji apakah chitosan bekerja dengan baik dalam gravitasi nol.

Hasil awal mereka menunjukkan bahwa astronot dapat menerima obat dengan aman dan efektif di luar angkasa.

Sebuah tim dari Universitas Adelaide, bekerja sama dengan German Aerospace Center (Pusat Dirgantara Jerman), melakukan eksperimen StarMed dengan mengirimkan botol kecil berisi campuran obat dalam penerbangan luar angkasa.

Pada saat yang sama, mereka menyimpan botol yang identik di Bumi untuk membandingkan hasilnya setelah penerbangan luar angkasa.

Para peneliti bekerja dengan nanoemulsi, tetesan minyak kecil (berukuran sekitar 0,0001 mm) yang dicampur ke dalam larutan berbasis air.

Tetesan ini membawa obat melatonin, yang membantu mencegah keropos tulang—masalah yang dihadapi astronot selama misi luar angkasa yang panjang.

Untuk mengendalikan seberapa cepat melatonin dilepaskan, para ilmuwan melapisi beberapa tetesan minyak dengan kitosan, yang bertindak sebagai penghalang pelindung. Tanpa lapisan ini, obat akan dilepaskan terlalu cepat.

Eksperimen yang dipimpin oleh Profesor Volker Hessel di Universitas Adelaide dan mahasiswa Ph.D. Modupe Adebowale, bertujuan untuk menjawab dua pertanyaan utama:

1. Seberapa stabil tetesan pembawa obat ini di luar angkasa?

2. Apakah kitosan membantu mengendalikan pelepasan obat dalam gravitasi nol?

Tim melakukan penelitian dengan Dr. Jens Hauslage dari DLR. Nanoemulsi mereka terbang di atas roket penguji sebagai bagian dari misi MAPHEUS 15 DLR, yang diluncurkan pada November 2024 dari Swedia utara.

“Jenis roket ini menyediakan cara yang hemat biaya untuk menguji bagaimana benda-benda berperilaku di luar angkasa,” kata Dr. Hauslage.

“Eksperimen ini membantu kita mempersiapkan misi manusia masa depan ke Bulan dan Mars dengan memastikan astronot memiliki obat yang tepat pada waktu yang tepat.”

Astronot sering mengonsumsi obat cair, yang merupakan sekitar 40% dari obat yang digunakan di Stasiun Luar Angkasa Internasional (ISS).

Memiliki cara yang andal untuk mengendalikan pelepasan obat di luar angkasa penting bagi kesehatan mereka.

Temuan pertama tim menunjukkan bahwa nanoemulsi tanpa lapisan kitosan menjadi tidak stabil di luar angkasa, dengan tetesan minyak tumbuh lebih besar dan tidak terdistribusi secara merata.

Namun, nanoemulsi dengan kitosan tetap tidak berubah, yang merupakan kabar baik untuk pengiriman obat.

"Jika dikonfirmasi, ini berarti bahwa nanoemulsi berlapis kitosan lebih stabil dalam gravitasi mikro dan dapat bekerja dengan baik untuk pengiriman obat di luar angkasa," kata Profesor Hessel.

"Ini juga menunjukkan bahwa getaran dari peluncuran roket tidak memengaruhi kualitasnya."

Terobosan ini dapat menghasilkan pengobatan yang lebih baik bagi astronot dalam misi panjang, memastikan mereka mendapatkan dosis yang tepat pada waktu yang tepat.

Sementara itu, Universitas Adelaide juga sedang mengerjakan eksperimen luar angkasa lain yang disebut MiniWeed, yang mempelajari bagaimana gravitasi yang berubah memengaruhi duckweed, tanaman yang dapat digunakan sebagai sumber makanan masa depan bagi astronot.