Pertemuan antara Tata Surya dan bintang yang lewat bisa saja mengubah orbit Bumi sehingga menimbulkan malapetaka pada iklim, demikian temuan penelitian baru.

Sekitar 56 juta tahun yang lalu, pada batas antara Paleosen dan Eosen, suhu bumi menghangat hingga 8 °C (14,4 °F).

Hal ini selalu menjadi teka-teki – namun ilmuwan planet Nathan Kaib dari Planetary Science Institute dan ahli astrofisika Sean Raymond dari Laboratorium Astrofisika Bordeaux berpendapat bahwa pertemuan yang tidak disengaja mungkin menjadi penyebabnya.

Seperti dilansir Science Alert, simulasi mereka menunjukkan bahwa sebuah bintang yang melewati Tata Surya bisa saja menimbulkan gangguan yang cukup besar pada orbit planet sehingga membuat Bumi sedikit keluar jalur.

“Salah satu alasan mengapa hal ini penting adalah karena catatan geologi menunjukkan bahwa perubahan eksentrisitas orbit bumi menyertai fluktuasi iklim bumi,” kata Kaib.

“Jika kita ingin mencari penyebab anomali iklim kuno dengan sebaik-baiknya, penting untuk mengetahui seperti apa bentuk orbit bumi selama kejadian tersebut.”

Menyatukan perubahan-perubahan yang dialami planet kita selama 4,5 miliar tahun umurnya memerlukan beberapa pekerjaan detektif yang mengesankan.

Seringkali diperlukan kombinasi geologi, pemodelan, dan analisis statistik untuk mengungkap detail yang lebih baik.

Berdasarkan catatan geologi, kita mengetahui bahwa bumi memanas lebih dari 5 hingga 8 °C selama periode yang dikenal sebagai Maksimum Termal Paleosen-Eosen.

Kami juga memahami bahwa perubahan dramatis pada iklim Bumi dapat berkorelasi dengan perubahan cara Bumi mengorbit Matahari.

Tapi, memodelkan evolusi orbit Tata Surya dari waktu ke waktu memang rumit.

“Telah diusulkan bahwa eksentrisitas orbit Bumi sangat tinggi selama peristiwa ini,” Kaib menjelaskan.

“Tetapi hasil kami menunjukkan bahwa bintang-bintang yang melintas membuat prediksi rinci mengenai evolusi orbit Bumi di masa lalu pada saat ini menjadi sangat tidak pasti, dan spektrum perilaku orbit yang lebih luas. mungkin daripada yang diperkirakan sebelumnya."

Umumnya, para ilmuwan mencoba merekonstruksi evolusi orbit Bumi dengan mencoba 'memundurkan' Tata Surya melalui simulasi.

Namun, kata para peneliti, simulasi ini hanya mencakup Tata Surya secara terpisah, dan tidak memperhitungkan galaksi besar, padat penduduk, dan dinamis di dalamnya.

Meskipun terdapat banyak ruang kosong di luar angkasa, segala sesuatu di galaksi bergerak, dan tidak berada pada orbit, lintasan, atau kecepatan yang sama.

Bintang-bintang lain mungkin meluncur melewati Matahari saat mereka menjalankan bisnis bintang mereka sendiri.

Dan jika hal ini terjadi, interaksi gravitasi dengan Tata Surya dapat berdampak pada planet-planet.

Tata Surya relatif stabil, tetapi orbitnya dapat diubah dan cukup mudah.

Orbit bumi, misalnya, sering kali ditarik oleh planet-planet raksasa, yang menyebabkan perubahan jangka panjang pada eksentrisitas orbit, kemiringan sumbu, dan presesinya.

Perubahan-perubahan ini, yang terjadi selama puluhan ribu tahun, disebut siklus Milankovitch, dan kita dapat menanganinya dengan cukup baik.

Kaib dan Raymond ingin mengetahui apakah bintang yang lewat dapat menimbulkan efek serupa, bahkan dari jarak yang cukup jauh.

Pekerjaan mereka terfokus pada satu peristiwa yang diketahui. Sekitar 2,8 juta tahun yang lalu, sebuah bintang mirip Matahari bernama HD 7977 melewati Tata Surya, kemungkinan sangat dekat sehingga ia terbang di dalam Awan Oort.

Ia mungkin terbang melewati jarak sekitar 31.000 unit astronomi; itu adalah 31.000 kali jarak antara Bumi dan Matahari, dan terlalu jauh untuk memberikan dampak yang besar.

Tapi jaraknya mungkin mendekati 4.000 unit astronomi.

Setelah melakukan simulasi, para peneliti secara konsisten menemukan bahwa jarak yang lebih dekat ke ujung rentang yang lebih kecil memiliki semacam pengaruh gravitasi terhadap pergerakan planet-planet dalam hubungannya dengan Matahari.

HD 7977 adalah satu bintang, dan satu-satunya penerbangan lintas yang dapat kami identifikasi dengan yakin.

Namun para ilmuwan memperkirakan bahwa sebuah bintang melintas dalam jarak 50.000 unit astronomi setiap satu juta tahun atau lebih, dan dalam jarak 10.000 unit astronomi setiap 20 juta tahun atau lebih.

Artinya, sangat mungkin bahwa bintang yang melintas telah mempengaruhi iklim bumi di masa lalu – dan bahkan mungkin berperan dalam suhu maksimum.

Studi masa depan mengenai evolusi jangka panjang Tata Surya harus benar-benar mempertimbangkan orang-orang yang lewat, kata Naib dan Raymond.

“Kami menunjukkan bahwa pertemuan bintang memainkan peran penting dalam evolusi dinamis jangka panjang Tata Surya kita,” tulis mereka dalam makalah mereka.

“Meskipun dibutuhkan waktu puluhan juta tahun agar efek lintasan bintang terwujud secara signifikan, evolusi orbit jangka panjang Bumi dan planet-planet lainnya terkait dengan bintang-bintang ini.”

Penelitian ini telah dipublikasikan di The Astrophysical Journal Letters.