NASA telah mengumumkan akan menembakkan tiga roket ke dalam bayangan bulan pada hari Senin, 8 April saat terjadi gerhana matahari sebagian di Amerika Utara.

Dalam gerhana matahari total sepanjang 115 mil yang melintasi sebagian Meksiko, 15 negara bagian AS, dan Kanada, serta gerhana matahari sebagian di seluruh wilayah Amerika, peristiwa tersebut akan menyebabkan penurunan sinar matahari secara tiba-tiba.

Proyek badan antariksa tersebut, Atmospheric Perturbations Around The Eclipse Path (APEP), akan menyelidiki bagaimana penurunan sinar matahari dan suhu mempengaruhi atmosfer bagian atas bumi.

Nama APEP diambil dari nama dewa ular dari mitologi Mesir kuno, musuh bebuyutan dewa matahari Ra, menurut NASA.

Roket suborbital NASA tidak akan diluncurkan secara total. Sebaliknya mereka akan berangkat dari Fasilitas Penerbangan Wallops di Pulau Wallops, Virginia, dimana 81% matahari akan terhalang oleh bulan.

Momen tersebut akan terjadi pada pukul 15:33 EST, meskipun gerhana akan terjadi antara pukul 14:06 hingga 16:33.

Namun, ini bukan pengukuran simultan pertama yang dilakukan dari lokasi berbeda di lapisan atmosfer bumi yang sangat khusus selama gerhana matahari.

Pada hari Sabtu, 14 Oktober pukul 10:00, 10:35, dan 11:10 MT, tiga roket yang sama diluncurkan ke bayangan bulan selama gerhana matahari sebagian lainnya.

Mereka diluncurkan dari White Sands Missile Range, New Mexico, tempat terjadinya 90% gerhana matahari parsial, mencapai ketinggian 216 mil, 219 mil, dan 218 mil.

Ketiga muatan ilmiah berhasil diambil untuk diterbangkan kembali dari Fasilitas Penerbangan Wallops untuk bagian kedua percobaan APEP.

Sama seperti dari New Mexico, roket akan diluncurkan sebelum, selama, dan setelah puncak gerhana.

“Setiap roket akan mengeluarkan empat instrumen sekunder seukuran botol soda dua liter yang juga mengukur titik data yang sama, sehingga mirip dengan hasil lima belas roket, sementara hanya meluncurkan tiga,” kata Aroh Barjatya, seorang profesor fisika teknik di Embry-Riddle Aeronautical University di Florida, tempat dia memimpin Lab Instrumentasi Luar Angkasa dan Atmosfer.

Inti dari APEP adalah untuk mencari gangguan—perubahan atmosfer bumi—selama gerhana, dengan empat instrumen ilmiah kecil yang mengukur perubahan medan listrik dan magnet, kepadatan dan suhu.

Roket akan memasuki ionosfer, tempat udara menjadi listrik. Di sinilah ion dan elektron bertambah dan berkurang suhu dan kepadatannya saat matahari terbit dan terbenam.

Gerhana matahari yang cepat diperkirakan akan menyebabkan gelombang riak menembus ionosfer.

“Ini adalah wilayah berlistrik yang memantulkan dan membiaskan sinyal radio, dan juga berdampak pada komunikasi satelit saat sinyal melewatinya,” kata Barjatya.

“Memahami ionosfer dan mengembangkan model untuk membantu kita memprediksi gangguan sangat penting untuk memastikan dunia kita yang semakin bergantung pada komunikasi dapat berjalan dengan lancar.”