• Pada tahun 2004, Google memperkenalkan Gmail, menawarkan penyimpanan 1 gigabyte per akun, peningkatan yang signifikan dibandingkan pesaing.

• Gmail menyertakan fitur-fitur inovatif seperti penelusuran lanjutan dan percakapan berulir, yang mengubah persepsi tentang aplikasi web.

• Keberhasilan aplikasi ini menyebabkan perluasannya dan membuka jalan bagi produk Google lainnya seperti Google Maps, Google Docs, dan YouTube.

Pendiri Google, Larry Page dan Sergey Brin sangat suka membuat lelucon, sehingga mereka mulai melontarkan ide-ide aneh setiap Hari April Mop tidak lama setelah memulai perusahaan mereka lebih dari seperempat abad yang lalu.

Suatu tahun, Google memposting lowongan pekerjaan untuk pusat penelitian Copernicus di bulan.

Setahun kemudian, perusahaan tersebut mengatakan pihaknya berencana untuk meluncurkan fitur "scratch and sniff" di mesin pencarinya.

Lelucon tersebut selalu dilebih-lebihkan sehingga orang-orang menganggap lelucon tersebut sebagai contoh lain dari kenakalan Google.

Dan itulah sebabnya Page dan Brin memutuskan untuk mengungkap sesuatu yang tidak akan dipercaya oleh siapa pun 20 tahun yang lalu pada Hari April Mop.

Itu adalah Gmail, layanan gratis yang menawarkan penyimpanan 1 gigabyte per akun, jumlah yang terdengar hampir seperti pejalan kaki di era iPhone satu terabyte.

Namun kapasitas email saat itu terdengar seperti jumlah yang tidak masuk akal, cukup untuk menyimpan sekitar 13.500 email sebelum kehabisan ruang dibandingkan dengan hanya 30 hingga 60 email di layanan email web terkemuka yang dijalankan oleh Yahoo dan Microsoft.

Artinya, ruang penyimpanan email 250 hingga 500 kali lebih besar.

Selain lompatan kuantum dalam penyimpanan, Gmail juga dilengkapi dengan teknologi pencarian Google sehingga pengguna dapat dengan cepat mengambil informasi menarik dari email lama, foto, atau informasi pribadi lainnya yang tersimpan di layanan tersebut.

Ini juga secara otomatis merangkai serangkaian komunikasi tentang topik yang sama sehingga semuanya mengalir bersama seolah-olah itu adalah satu percakapan.

“Promosi awal yang kami buat adalah tentang tiga ‘S” – penyimpanan, pencarian, dan kecepatan,” kata mantan eksekutif Google Marissa Mayer, yang membantu merancang Gmail dan produk perusahaan lainnya sebelum kemudian menjadi CEO Yahoo.

Konsep ini sangat menakjubkan sehingga tak lama setelah The Associated Press menerbitkan berita tentang Gmail pada sore hari di bulan April Mop tahun 2004, para pembaca mulai menelepon dan mengirim email untuk memberi tahu kantor berita tersebut bahwa mereka telah ditipu oleh orang-orang iseng Google.

"Itu adalah bagian dari daya tariknya, membuat produk yang orang-orang tidak percaya itu nyata. Ini mengubah persepsi orang tentang jenis aplikasi yang mungkin dilakukan dalam browser web," kenang mantan insinyur Google Paul Buchheit dalam AP baru-baru ini.

Butuh waktu tiga tahun untuk mengerjakannya sebagai bagian dari proyek yang disebut "Caribou" - referensi ke lelucon di komik strip Dilbert.

“Ada sesuatu yang tidak masuk akal tentang nama Caribou, itu membuatku tertawa,” kata Buchheit, karyawan ke-23 yang dipekerjakan di sebuah perusahaan yang kini mempekerjakan lebih dari 180.000 orang.

AP mengetahui bahwa Google tidak sedang bercanda tentang Gmail karena seorang reporter AP tiba-tiba diminta untuk datang dari San Francisco ke kantor pusat perusahaan di Mountain View, California, untuk melihat sesuatu yang akan membuat perjalanan tersebut bermanfaat.

Setelah tiba di kampus korporat yang masih berkembang dan kemudian berkembang menjadi apa yang dikenal sebagai "Googleplex", reporter AP diantar ke sebuah kantor kecil di mana Page menyeringai nakal sambil duduk di depan komputer laptopnya.

Page, yang saat itu baru berusia 31 tahun, memamerkan kotak masuk Gmail yang dirancang dengan rapi dan menunjukkan betapa cepatnya Gmail beroperasi dalam browser web Explorer milik Microsoft yang kini sudah tidak digunakan lagi.

Dan dia menunjukkan bahwa tidak ada tombol hapus yang ditampilkan di jendela kontrol utama karena hal itu tidak diperlukan, mengingat Gmail memiliki begitu banyak penyimpanan dan dapat dicari dengan mudah.

"Saya pikir orang-orang akan menyukai ini," prediksi Page.

Seperti banyak hal lainnya, Page benar. Gmail kini diperkirakan memiliki 1,8 miliar akun aktif — masing-masing akun kini menawarkan penyimpanan gratis sebesar 15 gigabyte yang digabungkan dengan Google Foto dan Google Drive.

Meskipun penyimpanan tersebut 15 kali lebih besar daripada yang ditawarkan Gmail pada awalnya, jumlah tersebut masih belum cukup bagi banyak pengguna yang jarang merasa perlu untuk membersihkan akun mereka, seperti yang diharapkan Google.

Penimbunan email, foto, dan konten digital lainnya menjadi alasan Google, Apple, dan perusahaan lain kini menghasilkan uang dengan menjual kapasitas penyimpanan tambahan di pusat data mereka.

(Dalam kasus Google, biayanya berkisar antara $30 per tahun untuk penyimpanan 200 gigabyte hingga $250 per tahun untuk penyimpanan 5 terabyte).

Keberadaan Gmail juga menjadi alasan mengapa layanan email gratis lainnya dan akun email internal yang digunakan karyawan dalam pekerjaan mereka menawarkan penyimpanan yang jauh lebih besar dibandingkan 20 tahun lalu.

“Kami mencoba mengubah cara berpikir orang-orang karena orang-orang sudah lama bekerja dalam model kelangkaan penyimpanan ini sehingga penghapusan menjadi tindakan default,” kata Buchheit.

Gmail merupakan pengubah permainan dalam beberapa hal sekaligus menjadi landasan pertama dalam perluasan kerajaan internet Google di luar mesin pencarinya yang masih dominan.

Setelah Gmail muncullah Google Maps dan Google Docs dengan aplikasi pengolah kata dan spreadsheet.

Kemudian terjadilah akuisisi situs video YouTube, diikuti dengan pengenalan browser Chrome dan sistem operasi Android yang menggerakkan sebagian besar ponsel pintar di dunia.

Dengan niat Gmail yang secara eksplisit dinyatakan untuk memindai konten email guna mendapatkan pemahaman yang lebih baik tentang minat pengguna, Google juga tidak ragu lagi bahwa pengawasan digital dalam upaya menjual lebih banyak iklan akan menjadi bagian dari ambisinya yang semakin besar.

Meskipun langsung menarik perhatian, Gmail dimulai dengan cakupan terbatas karena Google pada awalnya hanya memiliki kapasitas komputasi yang cukup untuk mendukung sejumlah kecil pengguna.

“Saat kami meluncurkannya, kami hanya memiliki 300 mesin dan mesin-mesin tersebut benar-benar tua yang tidak diinginkan orang lain,” kata Buchheit sambil tertawa.

“Kami hanya mempunyai kapasitas yang cukup untuk 10.000 pengguna, dan ini agak tidak masuk akal.”

Namun kelangkaan tersebut menciptakan suasana eksklusivitas pada Gmail yang mendorong banyaknya permintaan akan undangan untuk mendaftar.

Pada suatu saat, undangan untuk membuka akun Gmail dijual seharga $250 masing-masing di eBay. "Ini menjadi seperti mata uang sosial, di mana orang akan berkata, 'Hei, saya mendapat undangan Gmail, Anda mau?'" kata Buchheit.

Meskipun mendaftar ke Gmail menjadi semakin mudah karena semakin banyak jaringan pusat data besar Google yang online, perusahaan tersebut tidak mulai menerima semua pendatang ke layanan email sampai layanan email tersebut dibuka sebagai hadiah Hari Valentine kepada dunia pada tahun 2007.

Beberapa minggu kemudian pada Hari April Mop tahun 2007, Google mengumumkan fitur baru yang disebut "Gmail Paper" yang menawarkan pengguna kesempatan agar Google mencetak arsip email mereka pada "94% dahak kedelai organik pasca-konsumen" dan kemudian memilikinya dikirimkan kepada mereka melalui Layanan Pos. Google benar-benar bercanda saat itu.