Analisis data pemindaian otak dari 4.757 anak telah mengungkapkan wawasan baru tentang bagaimana seks dan gender memengaruhi otak manusia.

Tim studi menyimpulkan bahwa dalam hal bagaimana otak bekerja, seks dan gender adalah dua hal yang berbeda.

Di masa lalu, seks terlalu banyak difokuskan, kata mereka, dan gender belum diperhitungkan – sesuatu yang seharusnya diperbaiki oleh studi ilmiah di masa mendatang.

“Seks dan gender secara tradisional telah digabungkan dalam penelitian padahal seharusnya dipelajari secara terpisah,” kata penulis utama Dr. Elvisha Dhamala, asisten profesor di Feinstein Institutes for Medical Research, dalam sebuah pernyataan.

Banyak penelitian selama bertahun-tahun telah berupaya untuk mengurai hubungan yang rumit antara seks, gender, dan cara kerja otak kita.

Demikian pula, diskusi seputar identitas gender dan bagaimana gender seseorang dapat memengaruhi kesehatan dan perilaku mereka, terlepas dari apakah itu menyimpang dari jenis kelamin biologis mereka atau tidak, telah menjadi semakin menegangkan.

Dalam upaya untuk lebih memahami neurobiologi di balik jenis kelamin dan gender pada anak-anak, Dhamala dan rekan-rekannya di University of Pennsylvania, National University of Singapore, dan Rutgers University beralih ke data yang dikumpulkan sebagai bagian dari studi jangka panjang terbesar tentang perkembangan otak di AS – Adolescent Brain Cognitive Development/ABCD (Studi Perkembangan Kognitif Otak Remaja).

Data Functional magnetic resonance imaging/MRI (pencitraan resonansi magnetik fungsional) dikumpulkan saat anak-anak berusia antara 9 dan 10 tahun.

Kelompok tersebut dibagi secara merata antara anak-anak yang diberi jenis kelamin laki-laki dan perempuan saat lahir, dan informasi tentang identitas gender anak-anak diperoleh dari kuesioner yang diisi oleh orang tua mereka.

Data tersebut mengungkapkan jaringan konektivitas otak yang unik dan tumpang tindih yang terkait dengan jenis kelamin dan gender.

Jenis kelamin ditemukan sebagian besar terkait dengan jaringan motorik, visual, kontrol, dan limbik.

Jenis kelamin, di sisi lain, didistribusikan lebih luas di seluruh otak.

Menurut hasil ini, seks dan gender adalah konsep yang terpisah, bahkan jika dikaitkan dengan interaksi antara berbagai wilayah otak.

Metode pengumpulan data memang menghadirkan beberapa keterbatasan, yang disoroti oleh para komentator studi tersebut.

"Semua anak yang diteliti memiliki usia yang sangat mirip – dengan pencitraan yang dilakukan saat mereka berusia 9 atau 10 tahun dan jenis kelamin serta laporan jenis kelamin diri direkam setahun kemudian," kata Profesor Kesehatan Digital dan Ilmu Pencitraan Medis Derek Hill, yang tidak terlibat dalam penelitian tersebut, dalam sebuah pernyataan kepada Science Media Centre.

"Sama sekali tidak jelas apakah hasil yang disajikan di sini akan berlaku untuk anak-anak di usia lain."

Dr Anne-Lise Goddings, Konsultan Akademik Klinis di Pediatri dan Kesehatan Remaja, juga menyerukan kehati-hatian dalam menafsirkan hasil tersebut.

"Sangat penting saat menafsirkan studi ini untuk mengontekstualisasikan bahwa ukuran 'gender' ini terutama berfokus pada seberapa banyak orang tua melaporkan anak-anak mereka terlibat dalam permainan 'gender' yang stereotip," kata Dr Goddings kepada Science Media Centre, mengacu pada pertanyaan ekspresi gender yang diajukan kepada orang tua.

Yang terpenting, penelitian ini tidak dapat menjawab teka-teki lama tentang apakah ada sesuatu yang secara alami berbeda antara otak laki-laki dan perempuan.

"Tidak ada dalam penelitian kami yang menetapkan aspek kausalitas apa pun," kata Dhamala kepada Science, seraya mencatat bahwa perbedaan yang mereka amati dapat muncul dari isyarat sosial dan lingkungan yang seringkali sangat berbeda yang dialami anak laki-laki dan perempuan.

Pertanyaan seputar bagaimana jenis kelamin dan gender hadir dalam otak tetap relevan dan penting, paling tidak karena perbedaan yang dapat diamati dengan jelas dalam kerentanan terhadap berbagai gangguan neurologis dan psikiatris antara kedua jenis kelamin.

Jika, seperti yang ditunjukkan penelitian ini, pengaruh gender sangat luas dalam otak, dan berbeda dari pengaruh jenis kelamin, penting bagi penelitian di masa mendatang untuk mempertimbangkan hal ini.

"Penelitian ini menyoroti cara yang rumit dan bernuansa di mana faktor biologis dan lingkungan memengaruhi organisasi otak," kata Dhamala, "dan menunjukkan perlunya mempertimbangkan jenis kelamin dan gender seseorang untuk sepenuhnya memahami kesehatan dan penyakit di sepanjang rentang hidup manusia."

Penelitian ini diterbitkan dalam Science Advances.