Lumba-lumba tidak hanya terlihat seperti sedang tersenyum saat membuka mulut. Beberapa ilmuwan mengira mereka benar-benar menyeringai satu sama lain, dan ekspresi itu tampaknya menular.

Mulut lumba-lumba yang terbuka dan rileks terbuka untuk ditafsirkan oleh manusia, dan tidak semua orang setuju bahwa ini adalah 'senyum'.

Namun, para peneliti di Eropa kini telah mengajukan bukti yang menunjukkan bahwa lumba-lumba hidung botol (Tursiops truncatus) yang ditawan menggunakan ekspresi itu sebagai isyarat ramah.

Selama perkelahian, para peneliti menduga bahwa ketika seekor lumba-lumba meniru mulut lumba-lumba lain yang terbuka, teman-temannya setuju untuk berinteraksi dengan ramah yang jika tidak demikian dapat disalahartikan sebagai agresif.

Jika tim itu benar, itu menunjukkan bahwa 'wajah tertawa' adalah ekspresi main-main yang berakar dalam biologi mamalia, tidak hanya di darat tetapi juga di laut.

"Kami telah mengungkap keberadaan tampilan wajah yang khas, mulut terbuka, pada lumba-lumba hidung botol, dan kami menunjukkan bahwa lumba-lumba juga mampu meniru ekspresi wajah lumba-lumba lainnya," kata ahli biologi evolusi Elisabetta Palagi dari Universitas Pisa di Italia.

"Mulut terbuka yang rileks, terlihat pada karnivora sosial, wajah monyet saat bermain, dan bahkan tawa manusia, merupakan tanda universal dari keceriaan, yang membantu hewan – dan kita – memberi sinyal kegembiraan dan menghindari konflik."

Bukti sebelumnya menunjukkan bahwa primata, kuda, dan anjing liar dan domestik, juga berbagi ekspresi mulut terbuka yang rileks dalam konteks bermain, tetapi ini adalah studi pertama yang menunjukkan mamalia laut melakukan hal yang sama.

Lumba-lumba hidung botol dikenal sangat suka bermain di segala usia, dan meskipun studi menunjukkan bahasa merupakan bagian penting dari interaksi sosial mereka, komunikasi visual mereka relatif kurang dieksplorasi.

Untuk studi mereka, Palagi dan rekan-rekannya menganalisis rekaman selama 80 jam, yang menunjukkan 22 lumba-lumba tawanan terlibat dalam permainan bebas dalam empat kelompok sosial.

Pada akhirnya, hanya satu lumba-lumba yang menggunakan mulut terbuka selama bermain sendiri. Sebagian besar mulut terbuka digunakan selama bermain sosial, seperti mengejar atau berkelahi.

Ini bukan pertemuan yang agresif, karena setiap lumba-lumba mendapat giliran untuk mengejar, melarikan diri, menggigit, atau mengetuk hidung, dan tidak ada yang benar-benar bermaksud untuk menyakiti yang lain.

Jika mulut terbuka digunakan untuk mencegah gigitan, maka diharapkan bahwa senyuman sering kali mengarah pada gigitan sebagai balasan. Namun, bukan itu yang ditemukan para ilmuwan.

Dari semua mulut terbuka yang dihitung dalam rekaman, hampir 90 persen digunakan saat wajah lumba-lumba dapat dilihat oleh teman bermainnya, dan sepertiga dari waktu tersebut, teman bermainnya menyeringai kembali dalam sedetik.

Bahkan ketika teman bermain lumba-lumba tidak membalas gerakan mulut terbuka, lumba-lumba dengan mulut terbuka tidak pernah melanjutkan untuk menggigit.

Terlebih lagi, ketika lumba-lumba menunjukkan agresi yang sebenarnya, penulis tidak menghitung adanya mulut terbuka dalam rekaman tersebut.

Temuan tersebut tidak dapat sepenuhnya mengesampingkan kemungkinan lumba-lumba menggunakan mulut terbuka dalam konteks lain, tetapi hasilnya selaras dengan hipotesis sebelumnya yang menunjukkan bahwa wajah tertawa adalah isyarat sosial yang ramah yang diadopsi dari tindakan menggigit.

"Gerakan mulut terbuka kemungkinan berevolusi dari tindakan menggigit, memecah urutan menggigit sehingga hanya menyisakan 'niat untuk menggigit' tanpa kontak," jelas Palagi.

"Tingkat mimikri pada lumba-lumba ini konsisten dengan apa yang telah diamati pada karnivora tertentu, seperti meerkat dan beruang madu."

Penelitian tersebut hanya dilakukan pada lumba-lumba yang dikurung, jadi sulit untuk mengatakan bagaimana spesies tersebut dapat menggunakan mulut terbuka di alam liar.

Namun, dari perspektif adaptif, beralih dari komunikasi akustik ke komunikasi visual dapat menjadi strategi yang efektif selama permainan sosial, ketika lumba-lumba cenderung kurang waspada terhadap predator.

"Meskipun kita masih jauh dari pemahaman asal usul evolusi permainan dan kemampuan hewan untuk menyempurnakan sesi bermain mereka, kehadiran sinyal mulut terbuka dan mimikri cepat yang meluas dalam pohon filogenetik mamalia menunjukkan relevansi mekanisme visual tersebut dalam membentuk komunikasi yang kompleks," kata tim peneliti.

Studi ini dipublikasikan di iScience. (kpo)