Lumba-lumba hidung botol di Teluk Sarasota di Florida dan Teluk Barataria di Louisiana menghembuskan serat mikroplastik, menurut penelitian baru yang dipublikasikan dalam jurnal PLOS One.

Potongan-potongan plastik kecil telah tersebar di seluruh planet ini – di darat, di udara, dan bahkan di awan.

Diperkirakan 170 triliun keping mikroplastik berada di lautan saja. Di seluruh dunia, penelitian telah menemukan bahwa manusia dan satwa liar terpapar mikroplastik terutama melalui makan dan minum, tetapi juga melalui pernapasan.

Penelitian kami menemukan bahwa partikel mikroplastik yang dihembuskan oleh lumba-lumba hidung botol (Tursiops truncatus) memiliki komposisi kimia yang mirip dengan yang teridentifikasi di paru-paru manusia.

Apakah lumba-lumba terpapar lebih banyak polutan ini daripada manusia masih belum diketahui.

Mengapa ini penting

Pada manusia, mikroplastik yang terhirup dapat menyebabkan radang paru-paru, yang dapat menyebabkan masalah termasuk kerusakan jaringan, lendir berlebih, pneumonia, bronkitis, jaringan parut, dan kemungkinan kanker.

Karena lumba-lumba dan manusia menghirup partikel plastik yang sama, lumba-lumba mungkin berisiko mengalami masalah paru-paru yang sama.

Penelitian juga menunjukkan plastik mengandung bahan kimia yang, pada manusia, dapat memengaruhi reproduksi, kesehatan kardiovaskular, dan fungsi neurologis.

Karena lumba-lumba adalah mamalia, mikroplastik mungkin juga menimbulkan risiko kesehatan ini bagi mereka.

Sebagai predator puncak dengan rentang hidup puluhan tahun, lumba-lumba hidung botol membantu para ilmuwan memahami dampak polutan pada ekosistem laut – dan risiko kesehatan terkait bagi orang-orang yang tinggal di dekat pantai.

Penelitian ini penting karena lebih dari 41% populasi manusia dunia tinggal dalam jarak 62 mil (100 km) dari pantai.

Apa yang masih belum diketahui

Para ilmuwan memperkirakan lautan mengandung triliunan partikel plastik, yang masuk ke sana melalui limpasan, air limbah, atau mengendap dari udara. Gelombang laut dapat melepaskan partikel-partikel ini ke udara.

Faktanya, pecahnya gelembung yang disebabkan oleh energi gelombang dapat melepaskan 100.000 metrik ton mikroplastik ke atmosfer setiap tahun.

Karena lumba-lumba dan mamalia laut lainnya bernapas di permukaan air, mereka mungkin sangat rentan terhadap paparan.

Di tempat yang lebih banyak orang, biasanya ada lebih banyak plastik. Namun, untuk partikel plastik kecil yang mengambang di udara, hubungan ini tidak selalu benar.

Mikroplastik di udara tidak terbatas pada daerah yang padat penduduk; mereka juga mencemari daerah yang belum berkembang.

Penelitian kami menemukan mikroplastik dalam napas lumba-lumba yang hidup di muara perkotaan dan pedesaan, tetapi peneliti belum tahu apakah ada perbedaan besar dalam jumlah atau jenis partikel plastik antara kedua habitat tersebut.

Cara bekerja

Sampel napas untuk penelitian ini dikumpulkan dari lumba-lumba hidung botol liar selama penilaian kesehatan tangkap-dan-lepas yang dilakukan dalam kemitraan dengan Kebun Binatang Brookfield Chicago, Program Penelitian Lumba-lumba Sarasota, Yayasan Mamalia Laut Nasional, dan Fundación Oceanogràfic.

Selama penilaian kesehatan singkat yang diizinkan ini, peneliti menaruh cawan petri atau spirometer khusus – alat yang mengukur fungsi paru-paru – di atas lubang sembur lumba-lumba untuk mengumpulkan sampel napas hewan yang dihembuskan.

Dengan menggunakan mikroskop di laboratorium, peneliti memeriksa partikel-partikel kecil yang tampak seperti plastik, seperti potongan-potongan dengan permukaan halus, warna cerah, atau bentuk berserat.

Karena plastik meleleh saat dipanaskan, kami menggunakan jarum solder untuk menguji apakah potongan-potongan yang diduga itu adalah plastik.

Untuk memastikan bahwa potongan-potongan itu memang plastik, rekan kami menggunakan metode khusus yang disebut spektroskopi Raman, yang menggunakan laser untuk membuat sidik jari struktural yang dapat dicocokkan dengan bahan kimia tertentu.

Penelitian ini menyoroti seberapa luas polusi plastik – dan bagaimana makhluk hidup lainnya, termasuk lumba-lumba, terpapar.

Meskipun dampak menghirup plastik pada paru-paru lumba-lumba belum diketahui, orang-orang dapat membantu mengatasi masalah polusi mikroplastik dengan mengurangi penggunaan plastik dan berupaya mencegah lebih banyak plastik mencemari lautan. (kpo)