Jumlah gula dalam makanan bayi dan balita dapat memprediksi peluang mereka terkena diabetes tipe 2 dan tekanan darah tinggi di kemudian hari.

Para peneliti dari University of Southern California, University of California, Berkeley, dan McGill University di Kanada menggunakan basis data penelitian Inggris untuk menyelidiki efek jangka panjang dari asupan gula di tahun-tahun awal kehidupan kita.

Dengan mengumpulkan data dari 60.183 orang yang lahir antara tahun 1951 dan 1956, tim tersebut menilai hubungan antara kesehatan dan pembatasan gula di masa perang; pembatasan yang berakhir di Inggris pada tahun 1953, sehingga tim tersebut memiliki batasan yang sangat berguna sebelum dan sesudahnya untuk perbandingan.

Dari Januari 1940 hingga 1953, rata-rata orang dewasa Inggris dibatasi hingga 41 gram gula sehari, dan tidak diperbolehkan mengonsumsi gula untuk anak-anak di bawah usia dua tahun.

Setelah pembatasan dilonggarkan, konsumsi gula kembali meningkat tajam.

"Mempelajari dampak jangka panjang gula tambahan terhadap kesehatan merupakan tantangan karena sulit menemukan situasi di mana orang-orang seolah-olah terpapar secara acak pada lingkungan nutrisi yang berbeda di awal kehidupan dan mengikutinya selama 50 hingga 60 tahun," kata ekonom Universitas California Selatan Tadeja Gracner.

"Berakhirnya penjatahan memberi kita eksperimen alami baru untuk mengatasi masalah ini."

Menurut data, anak-anak yang menjalani penjatahan gula selama 1.000 hari pertama kehidupan mereka – dimulai sebelum mereka lahir – memiliki risiko rata-rata 35 persen lebih rendah untuk terkena diabetes tipe 2 saat dewasa, dan risiko 20 persen lebih rendah untuk terkena hipertensi.

Bahkan dalam kasus di mana penjatahan dicabut saat bayi masih dalam kandungan, ada risiko yang jauh lebih rendah, yang mencakup hingga sepertiga dari keseluruhan pengurangan risiko.

Terlebih lagi, ketika kondisi kesehatan muncul, timbulnya kondisi tersebut lebih mungkin tertunda di antara mereka yang asupan gulanya dibatasi sejak awal kehidupan.

"Yang menarik adalah kadar gula yang diizinkan selama penjatahan mencerminkan pedoman saat ini," kata ekonom Claire Boone, dari Universitas McGill.

"Studi kami menunjukkan bahwa jika orang tua mengikuti rekomendasi ini, hal itu dapat menghasilkan manfaat kesehatan yang signifikan bagi anak-anak mereka."

Meski hasilnya mengejutkan, hasilnya tidak cukup untuk membuktikan hubungan sebab dan akibat secara langsung.

Meskipun para peneliti memperhitungkan sejumlah faktor yang berpotensi berpengaruh, orang Inggris mengalami berbagai perubahan budaya sejak tahun 1950-an, bukan hanya asupan gula mereka.

Meskipun demikian, ini adalah bukti kuat bahwa gula di awal kehidupan – dan bahkan sebelum lahir – sangat berpengaruh. Selanjutnya, para peneliti ingin mempelajari kemungkinan hubungan antara gula dan penyakit lain, seperti kanker.

"Gula di awal kehidupan adalah tembakau baru, dan kita harus memperlakukannya seperti itu dengan meminta pertanggungjawaban perusahaan makanan untuk merumuskan kembali makanan bayi dengan pilihan yang lebih sehat," kata Paul Gertler, seorang ekonom dari Universitas California, Berkeley.

"Kita juga harus mengenakan pajak dan mengatur pemasaran makanan manis yang ditujukan untuk anak-anak."

Penelitian ini telah dipublikasikan di Science. (kpo)