Hilangnya jaringan otak secara bertahap merupakan bagian alami dari penuaan, tetapi salah satu studi pemindaian otak yang telah berlangsung paling lama kini telah mengungkapkan bahwa koneksi saraf beberapa orang memburuk lebih cepat daripada yang lain setelah mereka mencapai usia paruh baya.

Menurut uji coba selama puluhan tahun yang dimulai pada tahun 1995, mereka yang menunjukkan kehilangan lebih banyak pada materi putih – jaringan yang mengandung serabut saraf – memiliki risiko 86 persen lebih besar untuk mengalami gangguan kognitif ringan (MCI).

Dibandingkan dengan mereka yang tidak memiliki penyakit metabolik, mereka yang menderita diabetes tipe 2 kehilangan lebih banyak materi putih dari waktu ke waktu, dan kelompok ini akhirnya menghadapi risiko 41 persen lebih tinggi untuk mengalami MCI.

Terlebih lagi, orang dengan biomarker demensia dalam cairan serebrospinal (CFS) mereka memiliki risiko gangguan kognitif hampir 50 persen lebih tinggi.

Jika seseorang menderita diabetes dan biomarker plak amiloid (yang terkait dengan penyakit Alzheimer), risiko tersebut melonjak hingga 55 persen.

Penelitian sebelumnya juga menunjukkan bahwa kehilangan signifikan pada materi putih terkait dengan kasus demensia, dan bahwa gangguan metabolisme dapat meningkatkan risiko penurunan kognitif seseorang.

Namun, ini adalah penelitian pertama yang menunjukkan hubungan sinergis antara diabetes dan plak amiloid dalam hal dampaknya pada materi putih.

"Temuan ini menyoroti bahwa perubahan volume materi putih terkait erat dengan fungsi kognitif pada penuaan, yang menunjukkan bahwa degenerasi materi putih mungkin memainkan peran penting dalam penurunan kognitif," tulis penulis penelitian tersebut, yang dipimpin oleh ahli saraf di Universitas Johns Hopkins di Amerika Serikat.

"Karena resistensi insulin memainkan peran penting dalam pembentukan plak amiloid, diabetes dapat meningkatkan patologi penyakit Alzheimer, yang mengakibatkan perkembangan lebih awal dari kognisi normal ke MCI."

Penelitian jangka panjang dilakukan di antara sekelompok 185 peserta, yang sebagian besar berpendidikan tinggi dan berkulit putih, dengan riwayat keluarga demensia.

Tidak jelas seberapa baik temuan ini akan diterapkan pada populasi yang lebih beragam, tetapi sebagian besar studi MRI jangka panjang hingga saat ini terbatas pada kurang dari satu dekade, dan banyak yang hanya memperhitungkan dua titik waktu.

Studi terbaru ini sangat panjang, meskipun kecil, melacak bentuk dan ukuran otak peserta di berbagai titik dalam hidup mereka.

Selama 27 tahun, para ilmuwan secara teratur memindai otak peserta, yang memulai uji coba dengan kognisi yang tidak terganggu antara usia 20 dan 76 tahun.

Pada akhir uji coba, 60 peserta mengalami gangguan kognitif ringan (MCI), dan 8 dari peserta tersebut mengalami demensia.

Otak setiap orang dipindai sekitar lima kali, dan berdasarkan gambar tersebut, tampaknya normal seiring bertambahnya usia untuk secara bertahap kehilangan materi abu-abu kortikal, yang mengandung badan neuron, serta materi putih, yang menghantarkan pesan antarneuron.

Namun, yang tidak biasa adalah penurunan materi putih yang lebih cepat, dimulai pada usia paruh baya.

Peserta yang mengalami penurunan volume materi putih terbesar, dari tahun ke tahun, jauh lebih mungkin mengembangkan gejala MCI.

Meskipun hanya delapan peserta yang didiagnosis menderita diabetes tipe 2, penulis mengatakan hasil mereka menunjukkan "bahwa mengendalikan diabetes dapat membantu mengurangi risiko demensia Alzheimer di kemudian hari sebagai faktor risiko yang dapat dimodifikasi."

Penelitian terbaru, misalnya, telah menunjukkan bahwa beberapa obat yang mengobati diabetes tipe 2 dikaitkan dengan risiko demensia 35 persen lebih rendah pada pasien.

Dokter-ilmuwan Shohei Fujita, yang tidak terlibat dalam penelitian tersebut, meninjau temuan tersebut dalam komentar yang diundang untuk Neurology JAMA.

Fujita memuji "kerangka waktu yang diperpanjang" dari uji coba tersebut, dan ia berharap temuan tersebut "memungkinkan para peneliti dan dokter untuk mengembangkan intervensi yang ditargetkan bagi mereka yang paling rentan terhadap perubahan otak progresif."

Khususnya, 63 persen dari kelompok tersebut adalah perempuan, dan Fujita menunjukkan bahwa "jenis kelamin dan ras juga merupakan variabel penting yang harus dipertimbangkan" dalam penelitian longitudinal di masa mendatang.

Bagaimanapun, penurunan kognitif dan demensia tidak memengaruhi semua orang dengan cara yang sama.

Cara otak setiap individu menyusut seiring bertambahnya usia pasti sangat bervariasi.

Studi ini dipublikasikan di JAMA Network. (kpo)