Sebuah penelitian baru menunjukkan bahwa hanya beberapa hari mengonsumsi makanan berlemak jenuh tinggi mungkin cukup untuk menyebabkan masalah memori dan radang otak pada orang dewasa yang lebih tua.

Para peneliti di Universitas Negeri Ohio menemukan bahwa meskipun pola makan yang tidak sehat memengaruhi metabolisme dan kesehatan usus dari waktu ke waktu, dampaknya pada otak terjadi jauh lebih cepat, terutama pada orang yang lebih tua.

Penelitian yang dipublikasikan dalam Immunity & Ageing ini dilakukan pada tikus untuk memeriksa seberapa cepat pola makan berlemak tinggi memengaruhi otak dibandingkan dengan bagian tubuh lainnya.

Hasilnya menunjukkan bahwa tikus yang lebih tua mengalami masalah memori dan radang otak hanya dalam waktu tiga hari setelah mengonsumsi makanan berlemak—bahkan sebelum menunjukkan tanda-tanda penambahan berat badan atau masalah metabolisme.

Para ilmuwan memberi makan tikus muda dan tua dengan makanan yang 60% kalorinya berasal dari lemak, yang mirip dengan banyak makanan cepat saji.

Mereka mempelajari efek dari diet ini selama dua jangka waktu yang berbeda:

1. Jangka pendek: Tikus mengonsumsi makanan berlemak tinggi hanya selama tiga hari

2. Jangka panjang: Tikus melanjutkan diet berlemak tinggi selama tiga bulan

Tujuannya adalah untuk membandingkan seberapa cepat perubahan terjadi di otak dibandingkan bagian tubuh lainnya saat mengonsumsi makanan yang tidak sehat.

Seperti yang diharapkan, setelah tiga bulan menjalani diet berlemak tinggi, semua tikus (tua dan muda) mengalami masalah metabolisme seperti:

• Kontrol insulin dan gula darah yang buruk

• Peningkatan peradangan pada jaringan lemak

• Perubahan pada bakteri usus

Namun, hanya dalam tiga hari, para peneliti mengamati sesuatu yang mengejutkan:

• Tikus yang lebih tua menunjukkan masalah memori dan tanda-tanda peradangan otak

• Tikus muda tidak mengalami masalah ini, bahkan setelah tiga bulan

Hal ini menunjukkan bahwa pada individu yang lebih tua, kesehatan otak menurun jauh lebih cepat daripada bagian tubuh lainnya saat mengonsumsi makanan yang tidak sehat.

Untuk mengukur efek kognitif, para peneliti menguji dua jenis memori yang sering terpengaruh pada demensia:

• Memori Kontekstual: Terkait dengan hipokampus, pusat memori utama otak

• Memori Rasa Takut yang Diberi Isyarat: Terkait dengan amigdala, yang memproses rasa takut dan bahaya

Setelah hanya tiga hari mengonsumsi makanan berlemak tinggi, tikus yang lebih tua tampil lebih buruk pada kedua tes memori, sementara tikus muda tidak terpengaruh.

Masalah memori berlanjut pada mereka yang menjalani diet selama tiga bulan.

Analisis lebih lanjut menunjukkan bahwa tikus yang lebih tua memiliki peningkatan kadar protein inflamasi (sitokin) di otak mereka, yang menunjukkan reaksi berlebihan sistem imun.

Jenis peradangan ini dapat merusak neuron, yang menyebabkan penurunan kognitif.

Penulis senior Dr. Ruth Barrientos menjelaskan bahwa penuaan itu sendiri membuat otak lebih sensitif terhadap peradangan, dan diet yang tidak sehat dapat mempercepat proses ini.

“Otak yang lebih muda tampaknya mampu melawan peradangan, tetapi otak yang lebih tua kehilangan kemampuannya untuk melakukannya,” katanya.

Inilah sebabnya mengapa tikus muda kebal terhadap kehilangan ingatan, bahkan saat mengonsumsi makanan berlemak tinggi selama tiga bulan.

Otak mereka dapat mengaktifkan mekanisme perlindungan untuk melawan efek berbahaya, sementara tikus yang lebih tua tidak memiliki kemampuan ini.

Banyak penelitian yang berfokus pada bagaimana obesitas memengaruhi otak, tetapi penelitian ini menunjukkan bahwa masalah ingatan dapat terjadi jauh sebelum penambahan berat badan atau penyakit metabolik.

“Pola makan yang tidak sehat dan obesitas saling terkait, tetapi keduanya tidak dapat dipisahkan,” kata Barrientos.

“Kami menunjukkan bahwa peradangan otak terjadi dalam beberapa hari, bahkan sebelum obesitas berkembang.”

Ini berarti bahwa orang yang tidak kelebihan berat badan pun mungkin masih mengalami efek negatif pada otak mereka jika mereka mengonsumsi terlalu banyak lemak jenuh.

Meskipun penelitian ini dilakukan pada tikus, penelitian ini menimbulkan kekhawatiran penting bagi orang dewasa yang lebih tua.

Banyak makanan olahan dan cepat saji mengandung kadar lemak yang sama dengan yang dikonsumsi tikus. Misalnya:

• McDonald's Double Smoky BLT Quarter Pounder dengan Keju

• Burger King Double Whopper dengan Keju

Keduanya mendapatkan sekitar 60% kalori dari lemak, sama seperti diet dalam penelitian tersebut.

Jika efek serupa terjadi pada manusia, bahkan beberapa hari mengonsumsi makanan jenis ini dapat mulai membahayakan fungsi otak pada orang yang lebih tua.

Penelitian ini menyoroti efek cepat dan serius yang dapat ditimbulkan oleh diet yang tidak sehat pada otak yang menua.

Sementara orang muda mungkin dapat mentoleransi makanan berlemak tinggi tanpa efek langsung, orang dewasa yang lebih tua harus sangat berhati-hati.

Bahkan makan tidak sehat dalam jangka pendek dapat meningkatkan risiko kehilangan memori dan penurunan kognitif.

Untuk melindungi kesehatan otak, orang dewasa yang lebih tua harus fokus pada diet seimbang yang kaya buah-buahan, sayuran, biji-bijian utuh, dan lemak sehat, sambil membatasi lemak jenuh dari makanan cepat saji dan makanan olahan.