Kisah meteorit Chinguetti merupakan misteri yang sangat menarik. Batuan besi seberat 4,5 kilogram (10 pon) ini dilaporkan diambil dari puncak gunung besi raksasa selebar 100 meter (328 kaki) – diduga merupakan meteorit raksasa – di Afrika pada tahun 1916.

Meskipun banyak pencarian dilakukan, keberadaan meteorit induk yang lebih besar ini belum pernah dikonfirmasi. Kini, tim peneliti kembali melakukan penelitian.

Jika memang ada, gunung besi ini akan mewakili meteorit terbesar di planet ini dalam jarak tertentu – dan para ilmuwan dari Imperial College London dan Universitas Oxford di Inggris ingin menggunakan peta anomali magnetik (seperti balok besi berukuran besar) untuk mencoba untuk menemukannya.

Untuk memulainya, bongkahan meteorit yang lebih kecil tersebut awalnya ditemukan oleh pejabat konsuler Prancis Kapten Gaston Ripert, yang mengatakan bahwa dia telah ditutup matanya dan dipandu ke 'bukit besi' oleh seorang kepala suku setempat.

Seperti dilansir Science Alert, nama meteorit itu diambil dari nama kota terdekat Chinguetti, di Mauritania, barat laut Afrika.

Semua upaya selanjutnya untuk menemukan gunung besi raksasa yang awalnya menjadi bagiannya, hingga tahun 1990-an, belum dapat menemukan tempat di mana Ripert dibawa.

Terlebih lagi, sebuah penelitian pada tahun 2001 menyimpulkan bahwa pecahan mesosiderit besi-batu tidak mungkin berasal dari massa dengan volume lebih besar dari 1,6 meter, berdasarkan analisis kimia terhadap logam tersebut.

Apakah Kapten Ripert berbohong? Atau hanya salah?

Mungkin juga tidak, kata para peneliti terbaru yang menjalankan misi menemukan meteorit Chinguetti.

Kurangnya kawah tumbukan bisa jadi disebabkan oleh meteorit yang jatuh dengan sudut yang sangat rendah sebelum menghantam tanah, misalnya.

Pencarian sebelumnya mungkin tidak menghasilkan apa-apa karena gunung besi itu tertutup pasir, atau karena instrumen yang digunakan tidak akurat, atau karena area pencarian berada di tempat yang salah berdasarkan instruksi samar Ripert.

Ini semua adalah kemungkinan, kata para ilmuwan dalam sebuah makalah baru.

Mungkin yang paling menarik, Ripert secara spesifik mendeskripsikan fitur di bukit besi.

Sang kapten menjelaskan bahwa ia menemukan 'jarum' logam yang ditarik namun ia gagal mencoba menghilangkannya dengan pukulan dari sampel meteoritnya yang lebih kecil.

Penulis makalah ini berspekulasi bahwa struktur ulet ini mungkin merupakan fase besi-nikel yang dikenal sebagai 'struktur Thomson'.

Belum pernah terjadi sebelumnya pada tahun 1916, kecil kemungkinannya Ripert mengarang pengamatan seperti itu.

Untuk pertama kalinya, para peneliti di sini menggunakan model ketinggian digital, data radar, dan wawancara dengan penunggang unta setempat untuk mempersempit area di mana Ripert mungkin dibawa, berdasarkan laporannya tentang perjalanan setengah hari.

Dengan menggunakan ketinggian bukit pasir yang mungkin menyembunyikan meteorit raksasa tersebut sebagai panduan, tim telah mengidentifikasi area yang menarik perhatian, dan meminta data survei aeromagnetik untuk lokasi tersebut dari Kementerian Energi Perminyakan dan Pertambangan Mauritania.

Sejauh ini, akses terhadap data tersebut belum diberikan.

Pendekatan alternatif adalah memindai wilayah tersebut dengan berjalan kaki untuk mencari meteorit yang telah lama hilang, meskipun hal ini dapat memakan waktu beberapa minggu.

“Jika hasilnya negatif, penjelasan cerita Ripert akan tetap tidak terpecahkan, dan masalah jarum ulet, serta penemuan mesosiderit yang kebetulan akan tetap ada,” tulis para peneliti.

Temuan baru para peneliti ini belum ditinjau oleh rekan sejawat, namun dapat diakses di server pra-cetak ArXiv.