Sebuah tim ahli paleontologi menemukan fosil tengkorak raksasa di sepanjang tepi Sungai Napo di Amazon Peru.

Yang mengejutkan mereka, peninggalan itu milik spesies lumba-lumba air tawar raksasa yang baru dideskripsikan.

Makhluk kolosal ini berenang di sungai Amazon sekitar 16 juta tahun yang lalu dan dianggap sebagai spesies lumba-lumba sungai terbesar yang pernah hidup, berukuran 3-3,5 meter (9,8-11,5 kaki).

“Saat saya mengenalinya, saya melihat rongga giginya. Saya berteriak, 'ini lumba-lumba.' Kami tidak dapat mempercayainya,” kata Aldo Benites-Palomino kepada The Guardian.

Seperti dilansir Mongabay, para ilmuwan menemukan fosil tersebut selama ekspedisi tahun 2018 yang dipimpin oleh Universitas Zurich (UZH).

Spesies baru ini diberi nama Pebanista yacuruna, diambil dari nama makhluk air mitos (Yacuruna) yang diyakini oleh beberapa kelompok masyarakat adat hidup jauh di dalam sungai.

Tim juga terkejut saat mengetahui bahwa makhluk purba itu tidak berkerabat dengan spesies lumba-lumba merah muda sungai Amazon (Inia geoffrensis) yang masih hidup, melainkan dengan lumba-lumba sungai Asia Selatan (genus Platanista).

“Kami [telah] menemukan seekor binatang, seekor raksasa, yang kerabat terdekatnya berjarak 10.000 km jauhnya di Asia Tenggara,” kata Benites-Palomino.

Spesies lumba-lumba yang baru ditemukan dan kerabatnya di Asia Selatan memiliki struktur tulang yang sangat berkembang yang disebut puncak wajah, yang mereka gunakan untuk ekolokasi.

“Bagi lumba-lumba sungai, ekolokasi, atau biosonar, bahkan lebih penting karena perairan yang mereka tinggali sangat berlumpur, sehingga menghalangi penglihatan mereka,” kata Gabriel Aguirre-Fernández, peneliti UZH dan salah satu penulis studi tersebut, dalam sebuah pernyataan.

Para peneliti mengatakan mereka yakin nenek moyang lumba-lumba raksasa awalnya hidup di lautan dan berkelana ke ekosistem air tawar proto-Amazonia yang melimpah, beradaptasi dengan lingkungan baru mereka.

Namun, seiring dengan pergeseran bentang alam dan munculnya habitat baru, mangsa Pebanista pun punah, yang pada akhirnya menyebabkan kepunahannya.

Temuan ini muncul ketika enam spesies lumba-lumba sungai modern menghadapi ancaman yang belum pernah terjadi sebelumnya.

Gabungan populasi spesies lumba-lumba sungai telah menurun sebesar 73% sejak tahun 1980an akibat praktik penangkapan ikan yang tidak berkelanjutan, perubahan iklim, polusi, penambangan liar, bendungan, dan pengerukan.

Pada September 2023, lebih dari 125 lumba-lumba sungai ditemukan mati di Danau Tefé, Brasil.

Para ahli menduga dampak buruk perubahan iklim, dengan meningkatnya suhu dan turunnya permukaan air, menciptakan kondisi yang tidak bersahabat bagi mamalia air ini.

“Bagi kami, ini adalah krisis. Dalam satu bulan, lebih dari 10% populasi dua spesies lumba-lumba yang menghuni Danau Tefé mati. Kami belum pernah melihat ini sebelumnya. Ini adalah perubahan iklim,” kata Daphne Willems, pemimpin global penelitian lumba-lumba sungai WWF, dalam sebuah wawancara dengan Mongabay awal tahun ini.

Keenam spesies lumba-lumba sungai tersebut adalah lumba-lumba sungai merah muda Amazon, lumba-lumba sungai Gangga (P. gangetica), lumba-lumba sungai Indus (P. minor), lumba-lumba Irrawaddy (Orcaella brevirostris), lumba-lumba tucuxi (Sotalia fluviatilis) dan lumba-lumba Indo. -Pacific finless porpoise (Neophocaena phocaenoides), yang merupakan satu-satunya lumba-lumba air tawar di planet ini.

Lumba-lumba sungai ketujuh yang endemik di Sungai Yangtze di Tiongkok, baiji (Lipotes vexillifer), dinyatakan kemungkinan punah pada tahun 2007.

Ini adalah spesies lumba-lumba pertama yang punah karena manusia di zaman modern.

Namun, di tengah krisis, upaya konservasi terus dilakukan. Berkat langkah-langkah perlindungan yang ketat, populasi lumba-lumba Yangtze yang terancam punah di Tiongkok mengalami peningkatan populasi sebesar 23% selama lima tahun terakhir.

Di Indonesia, perangkat sinyal inovatif telah terbukti efektif dalam mencegah terjeratnya lumba-lumba di jaring ikan sekaligus meningkatkan tangkapan ikan bagi masyarakat lokal.

Para peneliti telah menggabungkan pemantauan akustik canggih dan AI untuk mempelajari kebiasaan lumba-lumba sungai merah muda yang terancam punah di habitat Amazon yang mengalami banjir musiman untuk membantu konservasi.

Di banyak sistem sungai terbesar di dunia, lumba-lumba merupakan predator utama dan berperan penting dalam menyeimbangkan ekosistem. Hal ini juga merupakan indikator kesehatan sungai.

Jika lumba-lumba berkembang biak dengan baik, populasi ikan yang mereka andalkan sebagai sumber makanan kemungkinan besar juga akan berkembang dengan baik.

Tahun ini, sembilan negara menandatangani Deklarasi Global untuk Lumba-lumba Sungai, sebuah upaya terpadu untuk melindungi mamalia air ini dan menekankan perlunya tindakan yang mendesak.

“Krisis yang dihadapi populasi lumba-lumba sungai belum mendapat perhatian internasional,” demikian pernyataan deklarasi tersebut. “Menyelamatkan spesies ini adalah tanggung jawab bersama yang juga bermanfaat bagi sungai dan lahan basah.”