Kehidupan dapat dideteksi dalam satu butir es yang mengandung satu sel bakteri atau bagian dari sel yang berarti kehidupan dapat ditemukan dalam semburan laut beku dari bulan-bulan yang mengorbit Saturnus atau Jupiter.

Temuan yang diperlukan adalah spektrometer massa di pesawat ruang angkasa, dan itu akan terjadi ketika misi Europa Clipper diluncurkan pada bulan Oktober dengan The SUrface Dust Analyzer.

Para penulis tidak dapat mensimulasikan butiran es yang terbang melintasi ruang angkasa dengan kecepatan 2 hingga 3 mil per detik untuk mengenai instrumen observasi sehingga mereka menggunakan pengaturan eksperimental yang mengirimkan seberkas tipis air cair ke dalam ruang hampa, lalu hancur menjadi tetesan.

Mereka kemudian menggunakan sinar laser untuk merangsang tetesan dan analisis spektral massa untuk meniru apa yang akan dideteksi oleh instrumen pada wahana antariksa.

Studi ini berfokus pada Sphingopyxis alaskensis, bakteri umum di perairan Alaska.

Meskipun banyak penelitian menggunakan bakteri Escherichia coli sebagai organisme model, organisme bersel tunggal ini jauh lebih kecil, hidup di lingkungan dingin, dan dapat bertahan hidup dengan sedikit nutrisi.

Semua hal ini menjadikannya kandidat yang lebih baik untuk potensi kehidupan di bulan-bulan es Saturnus atau Jupiter.

Hasilnya menunjukkan bahwa instrumen tersebut dapat mendeteksi bakteri ini, atau sebagian darinya, dalam satu butir es. Molekul yang berbeda berakhir di butiran es yang berbeda.

Penelitian baru menunjukkan bahwa menganalisis butiran es tunggal, tempat biomaterial mungkin terkonsentrasi, lebih berhasil dibandingkan menganalisis sampel lebih besar yang mengandung miliaran butiran es.

Sebuah studi terbaru yang dipimpin oleh peneliti yang sama menunjukkan bukti adanya fosfat di Enceladus.

Planet ini kini tampaknya mengandung energi, air, fosfat, garam lain, dan bahan organik berbasis karbon, sehingga semakin mungkin mendukung bentuk kehidupan serupa dengan yang ditemukan di Bumi.

Para penulis berhipotesis bahwa jika sel-sel bakteri terbungkus dalam membran lipid, seperti yang ada di Bumi, maka mereka juga akan membentuk kulit di permukaan laut.

Di Bumi, sampah laut adalah bagian penting dari semprotan laut yang berkontribusi terhadap bau laut.

Di bulan es yang lautannya terhubung ke permukaan (misalnya, melalui retakan pada cangkang es), ruang hampa udara di luar angkasa akan menyebabkan lautan di bawah permukaannya mendidih.

Gelembung gas naik melalui lautan dan meledak di permukaan, tempat material seluler menyatu menjadi butiran es di dalam gumpalan tersebut.

Mereka percaya bahwa mereka dapat mendeteksi materi seluler dalam satu dari ratusan ribu butiran es.