Curiosity Rover milik NASA telah memulai penyelidikan terhadap area yang dapat memberikan wawasan signifikan mengenai hilangnya air cair di Mars, kapan hal tersebut terjadi, dan apakah area tersebut dapat menjadi tempat tinggal bagi kehidupan di Planet Merah.

Di masa lalu, Mars pernah menjadi planet yang jauh lebih hangat dan lebih basah dibandingkan dengan lanskap merahnya yang tandus saat ini.

Seperti dilansir The Debrief, investigasi yang dilakukan penjelajah baru-baru ini membawanya ke saluran Gediz Vallis, sebuah area yang miliaran tahun lalu terlihat jauh lebih mirip Bumi.

Berdasarkan data yang diperoleh Curiosity selama eksplorasinya, para ilmuwan berharap dapat memahami bagaimana saluran Gediz Vallis terbentuk dan apakah saluran kuno tersebut memang merupakan hasil dari belitan sungai kuno yang pernah mengalir di sepanjang permukaan Mars.

SATU DEKADE EKSPLORASI

Penjelajah Curiosity NASA mendarat di lokasi Pendaratan Bradbury di Quad “Yellowknife” Aeolis Palus pada awal Agustus 2012.

Pada bulan Juni berikutnya, diumumkan bahwa penjelajah tersebut akan memulai perjalanan kira-kira lima mil (8 km) ke dasar Aeolis Mons, atau dikenal sebagai Gunung Sharp, yang merupakan puncak pusat Kawah Gale.

Curiosity telah menghabiskan satu dekade terakhir untuk mendaki gunung tersebut, melintasi lapisan kaki bukit yang lebih rendah dan memungkinkan para ilmuwan untuk mengamati area yang menunjukkan perubahan lanskap Mars dari waktu ke waktu.

Salah satu tujuan utama Curiosity adalah untuk menentukan apakah air dan bahan kimia yang diperlukan untuk keberadaan kehidupan ada di wilayah tersebut.

Keberadaan mineral lempung sudah menunjukkan bahwa air pernah berinteraksi dengan batuan di permukaan Mars.

Investigasi yang dilakukan Curiosity saat ini sedang mengamati keberadaan sulfat di wilayah tersebut, yang diyakini telah terbentuk sejak lama ketika air terakhir di wilayah tersebut akhirnya menguap.

TANDA-TANDA AIR MENGALIR DI MARS KUNO?

Laboratorium Propulsi Jet NASA baru-baru ini mengatakan bahwa Curiosity sedang menyelidiki lanskap untuk mencari tanda-tanda bahwa saluran misterius Gediz Vallis mungkin perlahan-lahan terukir di batuan dasar Mars oleh aliran air miliaran tahun yang lalu.

Meskipun saluran tersebut diperkirakan terbentuk oleh angin yang masih umum terjadi di Mars, kecuraman sisi saluran tersebut lebih sesuai dengan pergerakan air dalam bentuk cair, baik akibat aliran tiba-tiba yang membawa puing-puing dari tanah longsor, atau mungkin aliran air yang konstan dari sungai.

Saat ini, saluran tersebut dipenuhi dengan puing-puing batu, yang diyakini oleh tim Curiosity dapat dipindahkan ke dalam saluran karena longsoran kering, meskipun kemungkinan bahwa daerah berbatu di dasar formasi tersebut mungkin terbawa oleh bantuan air. lalu adalah kemungkinan yang menggiurkan.

“Jika saluran atau tumpukan puing itu terbentuk oleh air cair, itu sangat menarik,” kata Ashwin Vasavada, ilmuwan proyek Curiosity di JPL NASA.

“Ini berarti bahwa di akhir sejarah Gunung Sharp – setelah periode kemarau yang panjang – air kembali mengalir dalam jumlah besar.”

Vasavada dan tim Curiosity percaya bahwa jika hal ini benar terjadi, hal ini akan sesuai dengan temuan sebelumnya yang menunjukkan bahwa air tampaknya telah menghilang dan muncul kembali dalam beberapa fase seiring dengan semakin keringnya planet ini.

MENGUNGKAPKAN MISTERI GUNUNG SHARP

Tim Curiosity mengatakan penjelajah tersebut akan membutuhkan waktu beberapa bulan untuk menjelajahi saluran tersebut, yang dapat membantu memberikan wawasan baru—dan mungkin revisi—pada pemahaman kita tentang garis waktu pembentukan Gunung Sharp.

Meskipun lapisan sedimen pada fitur tersebut diendapkan oleh angin dan air, pada awalnya lapisan tersebut tidak terlihat seperti sekarang; erosi dalam jangka waktu yang lama secara bertahap mengungkap lapisan-lapisan yang ada saat ini, proses yang juga diperlukan untuk pembentukan saluran Gediz Vallis.

Selain mencari bukti adanya air yang mungkin telah mengukir saluran tersebut, sebagian besar puing-puing batu yang kini memenuhi dasarnya mungkin berasal dari lereng Gunung Sharp yang jauh, sehingga Curiosity berkesempatan untuk mengamati komposisi mineral batu dari wilayah tersebut.