Penduduk permukiman tertinggi di dunia, La Rinconada, kota yang dijuluki Surga Setan, di Andes Peru, menghadapi serangkaian tantangan unik.

Di seluruh dunia, lebih dari 80 juta orang tinggal di ketinggian setidaknya 8.202 kaki (2.500 meter) di atas permukaan laut, terutama di Amerika Selatan, Asia Tengah, dan Afrika Timur.

Beberapa permukiman permanen tertinggi termasuk Wenquan di provinsi Qinghai, Cina, pada ketinggian 15.980 kaki (4.870 m) di atas permukaan laut, dan Korzok di India, sekitar 15.000 kaki (4.572 m) di atas permukaan laut.

Namun, ada satu tempat yang lebih tinggi dari semuanya. Terletak di Andes Peru adalah sebuah kota yang dijuluki "Surga Setan".

Seperti dilansir LiveScience, secara resmi bernama La Rinconada, 50.000 penduduknya tinggal antara 16.404 kaki (5.000 m) dan 17.388 kaki (5.300 m) di atas permukaan laut, menjadikannya permukiman permanen tertinggi di Bumi.

Kehidupan di La Rinconada sangatlah sulit. Tidak ada air mengalir, sistem pembuangan limbah atau pembuangan sampah.

Makanan diimpor dari daerah dataran rendah dan listrik baru dipasang di kota ini pada tahun 2000an.

Kota ini terkenal dengan penambangan emasnya, yang awalnya merupakan pemukiman penambangan sementara lebih dari 60 tahun yang lalu.

Namun harga emas adalah penduduknya harus hidup dalam kondisi ekstrim dengan tekanan oksigen hingga setengah dari yang ada di permukaan laut.

Penyakit gunung

Jika Anda tidak dilahirkan di dataran tinggi dan berkelana ke ketinggian seperti La Rinconada, salah satu perubahan pertama yang akan Anda sadari adalah laju pernapasan dan detak jantung Anda meningkat.

Hal ini karena oksigen yang tersedia di udara lebih sedikit, sehingga paru-paru dan jantung perlu bekerja lebih keras untuk memberi nutrisi pada jaringan.

“Saat Anda berada di ketinggian sekitar 4.500 meter [14.763 kaki], hembusan udara yang sama dengan yang Anda hirup di sini [di permukaan laut] mengandung sekitar 60% molekul oksigen, jadi ini merupakan tekanan yang besar,” Cynthia Beall, seorang profesor emerita antropologi di Case Western Reserve University di Ohio, mengatakan kepada Live Science.

Pada awalnya, persentase hemoglobin – protein dalam sel darah merah yang membawa oksigen – dalam darah juga akan menurun, kata Beall.

Semakin tinggi ketinggiannya, semakin kuat semua respons ini, katanya.

Beberapa orang mungkin mengalami kondisi yang disebut penyakit gunung akut (AMS) ketika tubuh mencoba menyesuaikan diri dengan kadar oksigen yang lebih rendah.

Hal ini dapat menimbulkan gejala seperti sakit kepala, kelelahan, mual dan kehilangan nafsu makan.

Biasanya setelah sekitar satu atau dua minggu berada di ketinggian, detak jantung dan pernapasan seseorang akan sedikit berkurang ketika tubuh mulai membuat lebih banyak sel darah merah dan hemoglobin untuk mengimbangi rendahnya kadar oksigen di udara, kata Beall.

Beradaptasi dengan ketinggian

Namun, penduduk dataran tinggi, seperti mereka yang tinggal di La Rinconada, tampaknya telah beradaptasi dengan lingkungan rendah oksigen dengan berbagai cara.

“Ada bukti yang cukup bagus dari seluruh dunia bahwa ada peningkatan volume paru-paru baik sedikit atau sangat besar pada orang-orang yang terpapar ketinggian, terutama sebelum masa remaja,” kata Beall.

Penduduk dataran tinggi Andes, misalnya, umumnya memiliki konsentrasi hemoglobin yang tinggi dalam darahnya sehingga membuat darahnya lebih kental.

Meskipun hal ini memungkinkan penduduk Andean membawa lebih banyak oksigen dalam darahnya, hal ini juga berarti bahwa mereka rentan terhadap penyakit yang disebut penyakit gunung kronis (CMS).

Hal ini terjadi ketika tubuh memproduksi sel darah merah dalam jumlah berlebihan.

CMS dapat terjadi pada orang yang tinggal di ketinggian lebih dari 10.000 kaki (3.050 m) selama berbulan-bulan atau bertahun-tahun dan menyebabkan gejala seperti kelelahan, sesak napas, serta rasa sakit dan nyeri.

Sekitar satu dari empat orang di La Rinconada diperkirakan menderita CMS.

Perawatan terbaik untuk CMS adalah pergi ke tempat yang lebih rendah, kata Tatum Simonson, seorang profesor kedokteran di Universitas California, San Diego, kepada Live Science.

Namun, hal ini tidak selalu merupakan solusi yang tepat jika seseorang memiliki seluruh mata pencahariannya di wilayah tertentu, katanya.

Pertumpahan darah secara teratur dan mengonsumsi obat yang disebut acetazolamide, yang mengurangi produksi sel darah merah, dapat meredakan nyeri pada pasien CMS, meskipun keamanan dan kemanjuran pengobatan ini dalam jangka panjang masih belum diketahui.

Sebaliknya, penduduk dataran tinggi Tibet, meskipun tinggal di dataran tinggi, tidak memiliki konsentrasi hemoglobin yang tinggi sehingga berisiko rendah terkena CMS.

Sebaliknya, mereka diyakini telah beradaptasi dengan lingkungan rendah oksigen dengan memiliki aliran darah yang lebih tinggi ke seluruh tubuh mereka, kata Beall.

Secara khusus, orang Tibet membawa mutasi pada gen yang disebut EPAS1 yang menurunkan jumlah hemoglobin dalam darah.

Mutasi ini diyakini diwarisi dari sepupu manusia kita yang telah punah, Denisovan.

Mutasi pada EPAS1 juga baru-baru ini ditemukan pada sekelompok penduduk dataran tinggi Andes, yang kini coba diselidiki lebih lanjut oleh para ilmuwan.