Seiring bertambahnya usia, banyak dari kita mungkin mulai menyadari bahwa indra penciuman kita tidak seperti dulu lagi.

Perubahan ini, meskipun tampak kecil, bisa jadi lebih signifikan dari yang diperkirakan.

Penelitian terkini menunjukkan bahwa penurunan kemampuan penciuman ini berpotensi mengindikasikan atau bahkan memengaruhi timbulnya gagal jantung pada orang dewasa yang lebih tua.

Penelitian yang dibahas dalam Journal of the American Heart Association ini didasarkan pada penelitian sebelumnya yang meneliti bagaimana indra penciuman kita, yang secara medis dikenal sebagai penciuman, memengaruhi kesehatan kita secara keseluruhan seiring bertambahnya usia.

Dr. Honglei Chen, peneliti utama dan profesor di Michigan State University, menjelaskan bahwa meskipun sudah diketahui bahwa berkurangnya indra penciuman dapat menandakan penyakit neurodegeneratif seperti Parkinson dan demensia, implikasinya terhadap aspek kesehatan lainnya pada orang tua baru saja terungkap.

Kemampuan untuk mencium dengan baik memainkan peran yang lebih penting dalam kehidupan kita daripada yang mungkin kita duga.

Misalnya, kemampuan ini memengaruhi kenikmatan kita terhadap makanan dan keselamatan kita, seperti mendeteksi makanan yang rusak atau kebocoran gas.

Statistik menunjukkan bahwa pada awal usia 50-an, sekitar satu dari empat orang mengalami beberapa bentuk gangguan penciuman.

Jumlah ini meningkat secara signifikan saat orang mencapai usia 80-an, yang memengaruhi lebih dari setengah kelompok usia ini.

Para peneliti sebelumnya telah mengaitkan indra penciuman yang buruk dengan tanda-tanda awal penurunan kognitif, mengaitkannya dengan berkurangnya daya ingat dan keterampilan berbahasa.

Hal ini juga telah dilihat sebagai gejala awal penyakit Alzheimer dan prediktor penyakit Parkinson.

Yang lebih mengejutkan, penelitian telah menunjukkan bahwa mereka yang mengalami disfungsi penciuman memiliki risiko kematian yang lebih tinggi dalam waktu sepuluh tahun, yang mengisyaratkan masalah mendasar seperti regenerasi sel yang melambat atau paparan racun lingkungan jangka panjang.

Namun, mengingat bahwa hanya sebagian kecil dari kematian berlebih yang terkait dengan indra penciuman yang buruk disebabkan oleh penyakit neurodegeneratif, Dr. Chen dan timnya berspekulasi bahwa implikasi dari hilangnya penciuman dapat meluas lebih jauh, yang berpotensi memengaruhi kesehatan kardiovaskular.

Untuk menyelidiki hal ini, tim menganalisis data dari 2.537 peserta berusia 70 hingga 79 tahun dari National Institute on Aging’s Health ABC Study, yang dimulai pada akhir tahun 90-an.

Para peserta, yang awalnya sehat dan tinggal di Pittsburgh dan Memphis, dipantau selama 12 tahun.

Indra penciuman mereka diuji menggunakan tes mengendus sederhana di mana mereka harus mengidentifikasi 12 item yang berbeda.

Skor 8 atau lebih rendah dari 12 dianggap sebagai indikasi penciuman yang buruk.

Temuan tersebut mengungkapkan bahwa mereka yang memiliki indra penciuman yang berkurang memiliki risiko sekitar 30% lebih tinggi untuk mengalami gagal jantung kongestif dibandingkan dengan mereka yang memiliki kemampuan penciuman normal.

Menariknya, tidak ditemukan hubungan signifikan antara hilangnya penciuman dan masalah terkait jantung lainnya seperti penyakit jantung atau stroke.

Dr. Chen menunjukkan bahwa masih belum jelas apakah hilangnya penciuman berkontribusi langsung terhadap perkembangan gagal jantung atau hanya bertindak sebagai penanda beberapa perubahan kesehatan yang mendasarinya.

Ia menyarankan bahwa kehilangan tersebut mungkin terkait dengan semacam "percepatan usia," yang memerlukan penelitian lebih lanjut.

Bidang studi ini relatif baru dan menimbulkan banyak pertanyaan menarik tentang hubungan antara indera kita dan kesehatan secara keseluruhan.

Dr. Khadijah Breathett, seorang ahli jantung transplantasi gagal jantung tingkat lanjut, mengungkapkan rasa ingin tahunya tentang apakah hilangnya penciuman mungkin mengindikasikan proses fisiologis lainnya.

Ia mencatat bahwa penyakit jantung tetap menjadi penyebab utama gagal jantung dan menganggap menarik bahwa penelitian tersebut tidak mengaitkan hilangnya penciuman dengan penyakit jantung koroner.

Dr. Breathett juga mengemukakan kemungkinan untuk belajar dari mereka yang kehilangan indra penciuman karena COVID-19, karena kondisi ini dapat bertahan dalam waktu yang cukup lama.

Meskipun penelitian ini dilakukan sebelum pandemi, wawasan dari kondisi pasca-COVID berpotensi meningkatkan pemahaman kita tentang hilangnya penciuman dan kesehatan jantung.

Meskipun penelitian ini tidak menetapkan hubungan sebab-akibat langsung, penelitian ini membuka jalur baru untuk berpotensi meningkatkan perawatan bagi orang tua dengan menargetkan dan memahami implikasi yang lebih luas dari hilangnya penciuman.

Penelitian ini menggarisbawahi pentingnya mempertimbangkan perubahan kesehatan yang tampaknya kecil sebagai indikator potensial dari masalah kesehatan yang lebih signifikan.

Penelitian ini dipublikasikan dalam Journal of the American Heart Association.