Kita telah lama mengira bahwa semua hiu putih besar termasuk dalam satu spesies global perenang jarak jauh.

Kemajuan dalam komputasi dan pengurutan gen oleh tim peneliti internasional kini telah mengungkapkan bahwa kelompok-kelompok di Pasifik utara, Pasifik selatan dan Samudra Hindia, serta Atlantik utara dan Mediterania secara mengejutkan berbeda.

Terpisah satu sama lain hingga 200.000 tahun yang lalu selama Periode Glasial Kedua Terakhir, ketiga populasi hiu putih besar (Carcharodon carcharias) tidak lagi dipisahkan oleh daratan dan perairan dangkal, namun tampaknya penghalang tersebut masih ada dalam praktiknya.

Ketika populasi spesies yang sama terpisah secara fisik selama beberapa generasi, setiap daerah kantong memiliki profil genetik yang berbeda, yang dengan waktu dan perubahan yang cukup dapat mengubah satu spesies menjadi beberapa spesies.

Sebelum kita mengembangkan teknologi yang memungkinkan kita membaca gen secara terperinci, spesies sebagian besar ditentukan oleh atribut yang dapat kita lihat dengan mata kepala sendiri, dengan anggapan bahwa beberapa jenis tidak dapat menghasilkan keturunan yang layak dengan yang lain.

Dengan munculnya analisis genom, kita sering kali disajikan dengan gambaran yang sangat berbeda tentang siapa yang berkembang biak dengan siapa di alam.

Meskipun ketiga populasi tersebut belum cukup berbeda untuk dianggap sebagai spesies yang berbeda, jelas bahwa mereka jarang mencampur gen melalui perkawinan silang.

Para ilmuwan mengurutkan bagian-bagian tertentu dari gen 89 hiu dari seluruh dunia, dan seluruh genom dari 17 individu.

Kecuali untuk satu hiu, masing-masing dapat ditempatkan dengan rapi ke dalam hanya satu dari tiga populasi yang berbeda.

Pemisahan gen ini menyiratkan bahwa hiu putih besar mungkin mengalami lebih banyak masalah daripada yang kita sadari.

Hilangnya satu populasi akan sangat mengurangi keragaman spesies secara keseluruhan, menghilangkan gen-gen yang berpotensi kritis yang tidak mungkin menyebar.

Temuan keseluruhan menunjukkan bahwa setiap kelompok bergantung pada jumlah hiu yang lebih sedikit untuk berkembang biak daripada yang kita duga.

Satu pengecualian adalah hiu 'hibrida', dengan campuran gen Indo-Pasifik dan Pasifik Utara yang menawarkan harapan bahwa populasi ini dapat menjembatani perbedaan historis mereka jika perlu.

"Jika semua hiu putih termasuk dalam satu populasi global yang besar dan terintegrasi, tidak akan menjadi masalah jika mereka menghilang dari area tertentu," kata ahli biologi Catherine Jones dari Universitas Aberdeen.

"Sudah lama dianggap bahwa hiu yang hilang dari satu area akan dikompensasi dengan pergerakan dan perkawinan hiu dari lokasi lain."

Temuan mereka, katanya, menunjukkan hal ini tidak mungkin.

"Konservasi yang berhasil memerlukan pengakuan unit pengelolaan, tetapi ini tidak tersedia untuk hiu putih, yang diduga ada sebagai satu populasi global," jelas Les Noble, seorang ahli biosains akuatik di Universitas Nord di Norwegia.

Meskipun berstatus sebagai predator puncak, hiu putih besar menghadapi banyak ancaman, terutama dari kita manusia yang tidak hanya memburu dan membantai hiu dalam upaya balas dendam yang keliru, tetapi juga memburu mereka untuk makanan dan piala rahang, menarik mereka dari air dalam tangkapan sampingan, dan mengotori habitat mereka dengan sampah dan bahan kimia berbahaya.

Jika itu tidak cukup buruk, sekarang orca tampaknya juga tengah berupaya untuk mengurangi jumlah mereka.

"Sebagai predator puncak, mereka memainkan peran penting dalam menjaga kesehatan dan keanekaragaman ekosistem laut lokal yang bertanggung jawab atas 20 persen protein dalam makanan kita," kata Noble.

"Dalam 50 tahun terakhir, jumlah hiu putih hampir berkurang setengahnya, dan hiu putih diakui sebagai hewan yang sangat terancam punah di Eropa."

Penelitian ini dipublikasikan di Current Biology.