Cengkeraman rasa takut yang sangat kuat dapat menjadi sangat menyiksa. Rasa takut memicu serangkaian perubahan kimia yang saling memperkuat dalam tubuh kita untuk mempersiapkan diri menghadapi respons ancaman.

Jika proses ini tidak berjalan sebagaimana mestinya, dampaknya dapat berupa kecemasan dan gangguan stres pascatrauma (PTSD) – suatu kondisi yang dapat menyebabkan pengulangan kejadian traumatis yang tidak terkendali, sehingga membuat orang terjebak dalam rasa takut.

Namun, mengingat sebagian besar dari kita tidak terus-menerus terjebak dalam mode melawan-lari-membeku dan takut, tubuh kita jelas memiliki beberapa mekanisme untuk mengendalikan respons rasa takut ini.

Para peneliti baru saja menemukan salah satu rem ini di dalam otak tikus.

Peneliti biomedis Wen-Hsien Hou, yang berkantor di Universitas Yang Ming Chiao Tung (NYCU) selama penelitian, dan rekan-rekannya menemukan mekanisme ini di amigdala tikus, bagian dari otak mamalia yang terlibat dalam pemrosesan memori dan respons emosional.

Ketika tikus dikondisikan untuk mengaitkan suara tertentu dengan sengatan listrik, lalu diancam dengan suara itu, sekelompok sel di amigdala mereka menyala dengan aktivitas.

"Ketika sel-sel saraf tertentu ini dihambat, tikus membeku untuk waktu yang lebih lama ketika mereka mengantisipasi sengatan listrik," jelas Hou.

Ini menunjukkan bahwa mereka mengalami lebih banyak rasa takut daripada rekan-rekan yang neuron 'pengerem rasa takut'-nya tidak dikekang secara genetik.

"Sel-sel ini bertindak seperti rem, mencegah reaksi berlebihan terhadap rasa takut," kata ahli saraf NYCU Cheng-Chang Lien.

Sebagian besar sirkuit sel yang menyimpan ingatan kita (engram) yang sejauh ini telah diidentifikasi oleh para peneliti merespons glutamat.

Namun, sirkuit 'rem' ini tampaknya berbasis asam gamma-aminobutyric (GABA).

Penelitian sebelumnya juga menunjukkan bahwa peralihan antara kedua neurotransmiter ini terlibat dalam rasa takut.

Sel-sel yang terlibat terletak di bagian tengah-lateral amigdala, yang bertindak sebagai semacam perpustakaan untuk ingatan rasa takut.

Sirkuit saraf yang baru diidentifikasi tampaknya mengendalikan seberapa banyak rasa takut yang diekspresikan mamalia saat ingatan tersebut diakses, dengan melawan sirkuit percepatan rasa takut yang menggunakan glutamat.

Meskipun manusia memiliki banyak kesamaan fitur otak fisiologis dengan tikus, ada juga perbedaannya, jadi masih ada jalan yang harus ditempuh sebelum kita dapat memastikan proses ini bekerja sama di dalam otak kita sendiri.

Namun, penelitian ini menyediakan jalan untuk menemukan rem rasa takut ini di dalam diri kita.

Temuan kami menjelaskan mekanisme kompleks yang terlibat dalam pembentukan dan pengaturan ingatan rasa takut," tulis Hou dan tim.

"Kami menunjukkan bahwa penghambatan selektif meningkatkan ekspresi ingatan rasa takut."

Jika peneliti menemukan sirkuit yang setara pada manusia, para ilmuwan kemudian dapat menentukan apakah sirkuit tersebut berperan dalam PTSD.

Penelitian ini dipublikasikan di Cell Reports.