Mendengar adalah keterampilan yang sebagian besar dari kita anggap remeh. Namun, penelitian menunjukkan bahwa orang dewasa harus memperhatikan perubahan pada pendengaran mereka, karena kesulitan mendengar dapat dikaitkan dengan perkembangan demensia di usia yang lebih tua.

Dalam sebuah studi tahun 2021 yang melibatkan lebih dari 80.000 orang dewasa berusia di atas 60 tahun, mereka yang mengalami kesulitan mendengar pembicaraan di lingkungan yang bising memiliki risiko lebih besar terkena demensia, yang merupakan istilah umum untuk kondisi yang ditandai dengan hilangnya ingatan dan kesulitan berbahasa serta keterampilan berpikir lainnya.

Namun, ada sisi positifnya juga: Studi tersebut menambah bukti yang menunjukkan bahwa masalah pendengaran mungkin bukan hanya gejala demensia, tetapi sebenarnya merupakan faktor risiko demensia yang mungkin dapat mengingatkan orang, keluarga, atau dokter tentang timbulnya demensia sebelum terjadi penurunan kemampuan.

"Ada minat khusus terhadap gangguan pendengaran dan apakah itu dapat meningkatkan risiko demensia," kata ahli epidemiologi dan penulis studi Thomas Littlejohns dari Universitas Oxford pada bulan Juli 2021.

"Meskipun masih awal, hasil ini menunjukkan gangguan pendengaran akibat bicara dalam kebisingan dapat menjadi target yang menjanjikan untuk pencegahan demensia."

Pada tahun 2017, gangguan pendengaran dicantumkan bersama dengan merokok dan kurangnya aktivitas fisik sebagai salah satu dari sembilan faktor risiko utama demensia yang dapat dimodifikasi.

Laporan Lancet yang menjadi tonggak sejarah itu segera diperbarui pada tahun 2020 untuk memasukkan tiga faktor risiko lagi, sehingga totalnya menjadi 12.

Pada tahun 2024, pembaruan ketiga laporan Lancet menambahkan dua lagi, sehingga totalnya menjadi 14 faktor risiko yang dapat dimodifikasi.

Kata kuncinya adalah dapat dimodifikasi: Faktor risiko ini adalah elemen gaya hidup dan kesehatan umum kita yang dapat ditingkatkan, dan jika demikian, dapat meningkatkan kesehatan kita secara keseluruhan dan mengurangi kemungkinan kondisi kesehatan.

Diperkirakan, dalam laporan Lancet tersebut, dari faktor risiko demensia tersebut, kehilangan pendengaran mungkin memiliki beban tertinggi dari semuanya – sehingga orang dengan kehilangan pendengaran yang tidak ditangani di usia paruh baya memiliki kemungkinan hingga lima kali lebih besar untuk mengalami demensia.

Untuk menyelidiki hal ini, para peneliti Universitas Oxford di balik studi ini memanfaatkan UK Biobank, sebuah basis data penelitian yang dibuat untuk mengungkap hubungan antara genetika, faktor lingkungan, dan hasil kesehatan di sebagian besar populasi Inggris.

Risiko demensia dianalisis untuk sekelompok lebih dari 82.000 wanita dan pria, berusia 60 tahun atau lebih, yang bebas dari demensia dan telah menjalani pemeriksaan pendengaran di awal studi.

Para peserta diuji pada pendengaran mereka saat berbicara dalam kebisingan, yaitu kemampuan untuk mengenali potongan-potongan pembicaraan di lingkungan yang bising – dalam hal ini, mengenali angka-angka yang diucapkan dengan latar belakang kebisingan.

Setelah sekitar 11 tahun, 1.285 peserta telah mengalami demensia, berdasarkan catatan kesehatan.

"Peserta yang pendengarannya buruk memiliki risiko hampir dua kali lipat untuk mengalami demensia dibandingkan dengan mereka yang pendengarannya baik," kata Littlejohns.

Yang menarik, sekitar setengah dari orang dalam penelitian yang pendengarannya kurang baik saat berbicara di tempat bising, dan sekitar 42 persen dari mereka yang hasil tesnya buruk, tidak menyadari adanya gangguan pendengaran saat diminta untuk melaporkannya.

Para peneliti juga mempertimbangkan apakah gangguan pendengaran orang tersebut sebenarnya terkait dengan faktor lain yang diketahui memengaruhi risiko demensia, seperti isolasi sosial dan depresi, yang keduanya dapat terjadi jika orang tersebut mengalami kesulitan mendengar.

"Namun, kami menemukan sedikit bukti bahwa hal ini memang terjadi," kata Littlejohns.

Untuk memastikannya, Littlejohns dan rekan-rekannya juga membuat beberapa perbandingan dalam data untuk melihat apakah kinerja pendengaran orang tersebut mungkin benar-benar terpengaruh oleh demensia yang mendasarinya dan tidak terdeteksi – yang disebut kausalitas terbalik.

Namun, risiko demensia yang ditunjukkan oleh kesulitan mendengar tidak lebih buruk jika dibandingkan dengan peserta penelitian yang mengalami demensia lebih awal (setelah 3 tahun) daripada yang lebih lambat (setelah 9 tahun); risikonya tetap sama.

Ini bukanlah studi pertama yang menemukan hubungan antara kehilangan pendengaran dan demensia, tetapi tim tersebut mengatakan bahwa studi tersebut merupakan salah satu studi pertama yang menyelidiki risiko demensia dan kemampuan mendengar orang-orang di lingkungan yang bising, yang lebih umum terjadi dalam kehidupan sehari-hari kita.

Demikian pula, studi yang panjang dan besar dari Australia dan Taiwan juga menemukan bahwa orang-orang yang sulit mendengar memiliki risiko demensia yang lebih besar.

Namun, studi-studi ini bergantung pada data yang dilaporkan sendiri oleh peserta studi, atau pada catatan medis yang menunjukkan kehilangan pendengaran.

"Studi besar seperti UK Biobank merupakan alat yang ampuh untuk mengidentifikasi faktor genetik, kesehatan, dan gaya hidup yang terkait dengan kondisi seperti demensia," kata ahli saraf Katy Stubbs, dari Alzheimer's Research UK, sebuah lembaga amal penelitian, tentang studi Universitas Oxford.

"Tetapi selalu sulit untuk memisahkan sebab dan akibat dalam jenis penelitian ini."

Ingat, studi epidemiologi terbaik yang dapat dilakukan adalah menemukan hubungan antara faktor lingkungan, kesehatan, dan penyakit, pada tingkat populasi.

"Penting untuk diingat bahwa dengan jenis desain studi ini Anda tidak dapat menyimpulkan kausalitas," kata Littlejohns, "tetapi ini menambah literatur yang ada bahwa gangguan pendengaran dapat menjadi target yang dapat dimodifikasi untuk mengurangi risiko terkena demensia."

Jangan lupa juga, penelitian ini menunjukkan bahwa melindungi telinga kita dari kerusakan pendengaran, dengan penutup telinga dan penyumbat telinga, dan membantu orang mendengar lebih baik dengan alat bantu dengar, berpotensi membantu mengurangi faktor risiko potensial demensia ini, yang memengaruhi jutaan orang di seluruh dunia.

Terlalu sedikit orang dalam studi khusus ini yang menggunakan alat bantu dengar untuk mencapai kesimpulan pasti saat ini dan uji klinis akan diperlukan sebelum kita dapat mengatakan lebih banyak.

Namun, ini adalah area investigasi yang dapat menawarkan harapan dalam pemahaman dan pencegahan demensia kita.

Studi ini dipublikasikan dalam Alzheimer's & Dementia: The Journal of the Alzheimer's Association. (kpo)