Dengan cakar tajamnya, diayunkan oleh massa otot murni yang beriak, mata tajam, refleks lincah, dan rahang bertaring yang menghancurkan, singa jelas bukan predator yang ingin diganggu oleh sebagian besar hewan.

Terutama karena mereka juga memiliki kecerdasan untuk berburu secara berkelompok.

"Singa adalah predator darat pemburu kelompok terbesar di planet ini, dan karenanya seharusnya menjadi yang paling menakutkan," kata ahli biologi konservasi Michael Clinchy dari Universitas Western di Kanada pada tahun 2023.

Namun dalam lebih dari 10.000 rekaman satwa liar di sabana Afrika, 95 persen spesies yang diamati merespons dengan jauh lebih teror terhadap suara binatang yang sama sekali berbeda.

Hewan ini bahkan secara teknis bukanlah predator puncak. Itu kita: manusia. Kita adalah monster yang mengintai di bawah tempat tidur mamalia lain.

"Rasa takut terhadap manusia sudah mengakar dan menyebar luas," kata Clinchy.

"Ada anggapan bahwa hewan-hewan akan terbiasa dengan manusia jika mereka tidak diburu. Namun, kami telah menunjukkan bahwa hal ini tidak benar."

Dalam penelitian yang dipublikasikan tahun lalu, ahli ekologi Universitas Western Liana Zanette dan rekan-rekannya memainkan serangkaian vokalisasi dan suara untuk hewan-hewan di lubang air di Taman Nasional Kruger Raya Afrika Selatan dan merekam respons mereka.

Kawasan lindung ini merupakan rumah bagi populasi singa (Panthera leo) terbesar yang tersisa di dunia, sehingga mamalia lain sangat menyadari bahaya yang ditimbulkan oleh karnivora ini.

Para peneliti menyiarkan suara percakapan manusia dalam bahasa lokal, termasuk bahasa Tsonga, Sotho Utara, Inggris, dan Afrikaans, serta suara perburuan manusia, termasuk gonggongan anjing dan suara tembakan. Mereka juga memutar suara singa yang berkomunikasi satu sama lain.

"Yang terpenting adalah bahwa vokalisasi singa adalah suara mereka yang menggeram dan menggeram, seolah-olah sedang 'berbicara', bukan saling mengaum," kata Clinchy.

"Dengan cara itu, vokalisasi singa dapat dibandingkan secara langsung dengan manusia yang berbicara dalam percakapan."

Namun, tidak semua subjek percobaan menghargai upaya para peneliti.

"Suatu malam, rekaman singa membuat gajah ini begitu marah hingga ia menyerang dan menghancurkan semuanya," kata Zanette, mengacu pada pengaturan kamera.

Tampaknya itu tanggapan yang adil!

Hampir semua dari 19 spesies mamalia yang diamati dalam percobaan dua kali lebih mungkin meninggalkan lubang air saat mendengar manusia berbicara dibandingkan dengan singa atau bahkan suara perburuan.

Mamalia tersebut meliputi badak, gajah, jerapah, macan tutul, hyena, zebra, dan babi hutan, beberapa di antaranya dapat menimbulkan bahaya tersendiri.

Namun, rasa takut terhadap makhluk-makhluk ini jarang menghentikan kita untuk menentukan nasib mereka.

Dari menumbangkan mamut besar hingga merawat dinosaurus modern paling berbahaya yang akan kita hadapi dalam tantangan apa pun.

Sebagai hewan paling mematikan di planet ini sejauh ini dan penggerak utama evolusi, manusia sayangnya pantas mendapatkan setiap detak jantung teror yang kita tanamkan pada orang lain.

"Mendengar vokalisasi manusia secara khususlah yang memicu ketakutan terbesar," tim menjelaskan dalam makalah mereka, "yang menunjukkan bahwa satwa liar mengenali manusia sebagai bahaya yang sebenarnya, sedangkan gangguan terkait seperti gonggongan anjing hanyalah proksi yang lebih kecil."

Mengingat betapa manusia ada di mana-mana sekarang, melarikan diri dari kita hanya akan menjadi situasi sementara, yang berarti bahwa mamalia ini sayangnya akan terus terpicu oleh ketakutan mereka.

Ini tidak bagus untuk populasi banyak spesies sabana yang sudah menyusut, termasuk jerapah.

Seperti yang ditunjukkan oleh penelitian tim sebelumnya, ketakutan yang berkelanjutan saja dapat mengurangi populasi hewan mangsa dari generasi ke generasi.

Namun, ahli biologi konservasi mungkin dapat memanfaatkan pengetahuan ini untuk membantu spesies ini juga.

Dengan memainkan percakapan manusia di daerah yang diketahui mengalami perburuan liar di Afrika Selatan, mereka berharap dapat menjauhkan badak putih selatan yang terancam punah dengan aman.

"Saya pikir meluasnya ketakutan di seluruh komunitas mamalia sabana merupakan bukti nyata dampak lingkungan yang ditimbulkan manusia," kata Zanette.

"Tidak hanya melalui hilangnya habitat, perubahan iklim, dan kepunahan spesies, yang semuanya merupakan hal penting. Namun, kehadiran kita di lanskap itu saja sudah cukup menjadi sinyal bahaya sehingga mereka merespons dengan sangat kuat."

"Mereka sangat takut pada manusia, jauh lebih takut daripada predator lainnya."

Penelitian ini dipublikasikan di Current Biology. (kpo)