Dalam semua penjelajahan kita di Mars hingga saat ini, tidak ditemukan bukti yang memenuhi standar ketat untuk mengklaim bahwa kita telah menemukan kehidupan secara meyakinkan.

Namun, beberapa dekade lalu pada tahun 1970-an, ketika wahana pendarat Viking menjadi misi AS pertama yang mendarat dengan aman dan menjelajahi planet merah itu, kita mungkin sudah hampir menemukannya.

Seorang peneliti mengemukakan kemungkinan bahwa kehidupan pernah ada dalam sampel tanah Mars. Dan kemudian, dalam upaya kita untuk mengendusnya. Begitu saja.

Menurut ahli astrobiologi Dirk Schulze-Makuch dari Universitas Teknik Berlin di Jerman, sebuah eksperimen untuk mendeteksi tanda-tanda kehidupan mikroba di Mars bisa saja mematikan.

Dalam sebuah kolom yang dimuat di Big Think tahun lalu, dan dalam sebuah komentar yang diterbitkan di Nature Astronomy pada bulan September, ia berspekulasi bahwa metode kita sendiri mungkin telah merusak.

Jika demikian, penting bagi kita untuk mempertimbangkan ekologi Mars secara menyeluruh saat merancang eksperimen di masa mendatang.

Dan, Schulze-Makuch menyarankan, umat manusia harus mengirim misi lain, yang didedikasikan terutama untuk mencari kehidupan, dengan mempertimbangkan hal ini.

Saat mendarat di Mars pada tahun 1976, kedua wahana Viking memiliki daftar tujuan.

Salah satunya adalah melakukan serangkaian eksperimen yang dirancang untuk menguji tanah Mars untuk mencari tanda-tanda biologis – jejak molekul yang menunjukkan keberadaan kehidupan.

Hingga saat ini, ini adalah satu-satunya eksperimen biologis khusus yang dilakukan di Mars.

Salah satu eksperimen tersebut, kromatografi gas-spektrometer massa (GCMS), menemukan bahan organik terklorinasi.

Pada saat itu, hasil tersebut ditafsirkan sebagai kontaminasi dari produk pembersih manusia, dan dengan demikian tidak terdeteksi adanya tanda-tanda biologis.

Sekarang kita tahu bahwa bahan organik terklorinasi berasal dari Mars, meskipun apakah bahan tersebut diproduksi oleh proses biologis atau non-biologis masih belum diketahui.

Ada beberapa spekulasi dalam beberapa tahun terakhir tentang kerusakan akibat eksperimen biologis Viking.

GCMS perlu memanaskan sampel untuk memisahkan berbagai bahan di dalamnya. Analisis selanjutnya mengungkapkan bahwa hal itu dapat membakar bahan organik yang diharapkan ditemukannya.

Kini, Schulze-Makuch menyarankan bahwa eksperimen lain dapat menghancurkan bukti dengan cara yang sama; yaitu, eksperimen pelepasan berlabel dan pelepasan pirolitik, yang melibatkan penuangan sampel Mars dengan cairan, kemudian menguji hasilnya untuk bukti metabolisme dan fotosintesis.

Hasilnya menunjukkan sinyal positif, yang tampaknya bertentangan dengan hasil nol dari eksperimen keempat, pertukaran gas. Ini membingungkan, dan masih membingungkan, tulis Schulze-Makuch.

Namun, eksperimen pelepasan kemungkinan besar tidak dirancang dengan baik, jika dipikir-pikir kembali.

Saat itu, kita berasumsi bahwa kehidupan di Mars akan seperti kehidupan di Bumi dan tumbuh subur di hadapan air – semakin banyak air semakin meriah.

Namun, seperti yang baru-baru ini kita pelajari, kehidupan dapat mengoptimalkan dirinya sendiri untuk tumbuh subur di bawah kondisi yang sangat kering. Dan Mars sangat kering.

Ubah kondisi tersebut, dan pertumbuhan mungkin akan berhenti.

"Sekarang mari kita tanyakan apa yang akan terjadi jika Anda menuangkan air ke mikroba yang beradaptasi dengan kondisi kering ini. Apakah itu akan membuat mereka kewalahan?"

"Secara teknis, kita akan mengatakan bahwa kita membuat mereka terlalu terhidrasi, tetapi secara sederhana, itu akan lebih seperti menenggelamkan mereka," Schulze-Makuch menjelaskan dalam kolomnya.

"Itu akan seperti jika sebuah pesawat luar angkasa alien menemukan Anda berkeliaran dalam keadaan setengah mati di padang pasir, dan calon penyelamat Anda memutuskan, 'Manusia membutuhkan air. Mari kita taruh manusia di tengah lautan untuk menyelamatkannya!' Itu juga tidak akan berhasil."

Yang menarik, ia menunjukkan, tanda-tanda kehidupan yang diidentifikasi dalam percobaan pelepasan pirolitik jauh lebih kuat dalam uji coba kontrol kering, yang tidak menambahkan air ke sampel.

Jadi, wajar saja untuk bertanya-tanya, seperti yang dilakukan orang lain: apakah percobaan ini mendeteksi tanda-tanda kehidupan yang kita abaikan?

Tanda-tanda itu, untuk lebih jelasnya, masih kontradiktif dan jauh dari kata meyakinkan. Namun, tanda-tanda itu mungkin memerlukan penyelidikan lebih lanjut.

Schulze-Makuch mengusulkan pada tahun 2007 bahwa Mars mungkin menampung kehidupan yang beradaptasi dengan kondisi kering yang menggunakan hidrogen peroksida.

Hasil penelitian Viking, menurutnya dan rekan penulisnya Joop Houtkooper, tidak bertentangan dengan hipotesis ini.

"Jika kesimpulan tentang organisme yang bertahan hidup dalam kondisi Mars yang sangat gersang ini benar, maka daripada 'mengikuti air', yang telah lama menjadi strategi NASA dalam mencari kehidupan di planet merah, kita juga harus mengikuti senyawa terhidrasi dan higroskopis – garam – sebagai cara untuk menemukan kehidupan mikroba," simpul Schulze-Makuch.

"Hampir 50 tahun setelah percobaan biologi Viking, sekarang saatnya untuk misi deteksi kehidupan lainnya – sekarang setelah kita memiliki pemahaman yang jauh lebih baik tentang lingkungan Mars." (kpo)