Sebuah studi AS tahun 2022 membandingkan penciuman dengan indra lainnya (penglihatan dan pendengaran) dan komoditas yang sangat berharga (termasuk uang, hewan peliharaan, atau rambut) untuk melihat apa yang lebih dihargai orang.

Para peneliti menemukan bahwa penciuman dianggap kurang penting dibandingkan penglihatan dan pendengaran, dan kurang dihargai dibandingkan banyak komoditas lainnya.

Misalnya, setengah dari wanita yang disurvei mengatakan bahwa mereka akan memilih untuk menjaga rambut mereka daripada indra penciuman.

Penciuman sering kali tidak diperhatikan sebagai salah satu indra yang paling tidak dihargai.

Namun, penciuman merupakan salah satu sistem sensorik pertama yang dikembangkan vertebrata dan terkait dengan kesehatan mental, ingatan, dan banyak lagi.

Berikut adalah lima fakta menarik tentang sistem penciuman Anda.

1. Penciuman terkait dengan ingatan dan emosi

Mengapa aroma kue segar dapat memicu kenangan masa kecil yang menyenangkan? Dan mengapa parfum tertentu dapat membuat Anda kembali ke masa putus cinta yang menyakitkan?

Bau secara langsung terkait dengan memori dan emosi Anda. Hubungan ini pertama kali ditemukan oleh psikolog Amerika Donald Laird pada tahun 1935 (meskipun novelis Prancis Marcel Proust telah membuatnya terkenal dalam lamunannya tentang aroma kue madeleine.)

Bau pertama kali ditangkap oleh sel saraf penciuman khusus di dalam hidung Anda.

Sel-sel ini memanjang ke atas dari langit-langit hidung Anda menuju pusat pemrosesan bau di otak Anda, yang disebut bulbus olfaktorius.

Dari bulbus olfaktorius, mereka membentuk hubungan langsung dengan sistem limbik otak. Ini termasuk amigdala, tempat emosi dihasilkan, dan hipokampus, tempat ingatan diciptakan.

Indra lain – seperti penglihatan dan pendengaran – tidak terhubung langsung dengan sistem limbik.

Satu studi tahun 2004 menggunakan pencitraan resonansi magnetik fungsional untuk menunjukkan bau memicu respons emosi dan memori yang jauh lebih kuat di otak daripada isyarat visual.

2. Indra penciuman Anda terus beregenerasi

Anda dapat kehilangan kemampuan mencium akibat cedera atau infeksi – misalnya selama dan setelah infeksi COVID. Ini dikenal sebagai disfungsi penciuman.

Dalam kebanyakan kasus, ini bersifat sementara, kembali normal dalam beberapa minggu.

Ini karena setiap beberapa bulan sel saraf penciuman Anda mati dan digantikan oleh sel-sel baru.

Kami tidak sepenuhnya yakin bagaimana ini terjadi, tetapi kemungkinan melibatkan sel induk hidung Anda, bulbus olfaktorius, dan sel-sel lain di saraf penciuman.

Area lain dari sistem saraf Anda – termasuk otak dan sumsum tulang belakang – tidak dapat beregenerasi dan memperbaiki diri setelah cedera.

Regenerasi yang konstan mungkin merupakan mekanisme perlindungan, karena saraf penciuman rentan terhadap kerusakan yang disebabkan oleh lingkungan eksternal, termasuk racun (seperti asap rokok), bahan kimia, dan patogen (seperti virus flu).

Namun, setelah infeksi COVID, beberapa orang mungkin terus mengalami kehilangan penciuman.

Penelitian menunjukkan bahwa virus dan respons imun jangka panjang merusak sel-sel yang memungkinkan sistem penciuman beregenerasi.

3. Penciuman terkait dengan kesehatan mental

Sekitar 5% dari populasi global menderita anosmia – kehilangan penciuman total.

Diperkirakan 15-20% menderita kehilangan sebagian, yang dikenal sebagai hiposmia.

Mengingat kehilangan penciuman sering kali merupakan gejala utama dan jangka panjang dari COVID, angka-angka ini kemungkinan lebih tinggi sejak pandemi.

Namun di Australia, prevalensi disfungsi penciuman masih kurang diteliti.

Kehilangan indra penciuman terbukti memengaruhi hubungan pribadi dan sosial Anda.

Misalnya, hal itu dapat berarti Anda kehilangan pengalaman makan bersama, atau menyebabkan perubahan dalam hasrat dan perilaku seksual.

Pada orang tua, menurunnya kemampuan mencium dikaitkan dengan risiko depresi yang lebih tinggi dan bahkan kematian, meskipun kita masih belum tahu alasannya.

4. Kehilangan penciuman dapat membantu mengidentifikasi penyakit neurodegeneratif

Kehilangan penciuman sebagian atau seluruhnya sering kali merupakan indikator awal untuk berbagai penyakit neurodegeneratif, termasuk penyakit Alzheimer dan Parkinson.

Pasien sering melaporkan kehilangan indra penciuman bertahun-tahun sebelum gejala apa pun muncul pada fungsi tubuh atau otak. Namun, banyak orang tidak menyadari bahwa mereka kehilangan indra penciuman.

Ada beberapa cara untuk menentukan apakah Anda mengalami kehilangan indra penciuman dan sejauh mana.

Anda mungkin dapat mengunjungi pusat pengujian penciuman resmi atau melakukan uji mandiri di rumah, yang menilai kemampuan Anda untuk mengidentifikasi barang-barang rumah tangga seperti kopi, anggur, atau sabun.

5. Anda dapat melatih hidung Anda untuk kembali mencium

"Pelatihan penciuman" muncul sebagai pilihan pengobatan eksperimental yang menjanjikan untuk disfungsi penciuman.

Bagi orang yang mengalami kehilangan penciuman setelah COVID, pelatihan ini terbukti meningkatkan kemampuan untuk mendeteksi dan membedakan bau.

Pelatihan penciuman (atau "pelatihan penciuman") pertama kali diuji pada tahun 2009 dalam sebuah studi psikologi Jerman.

Pelatihan ini melibatkan penciuman bau yang kuat – seperti aroma bunga, jeruk, aromatik, atau buah – setidaknya dua kali sehari selama 10 – 20 detik setiap kali, biasanya selama periode 3-6 bulan.

Peserta diminta untuk fokus pada ingatan bau saat mengendus dan mengingat informasi tentang bau dan intensitasnya.

Hal ini diyakini membantu mengatur ulang koneksi saraf di otak, meskipun mekanisme pasti di baliknya belum jelas.

Beberapa penelitian merekomendasikan penggunaan satu set aroma, sementara yang lain merekomendasikan untuk beralih ke set bau baru setelah jangka waktu tertentu.

Namun, kedua metode menunjukkan peningkatan yang signifikan dalam penciuman.

Pelatihan ini juga terbukti dapat meringankan gejala depresi dan memperbaiki penurunan kognitif baik pada orang dewasa yang lebih tua maupun mereka yang menderita demensia.

Sama seperti fisioterapi setelah cedera fisik, pelatihan penciuman dianggap berfungsi seperti rehabilitasi untuk indra penciuman Anda.

Pelatihan ini melatih kembali saraf di hidung Anda dan koneksi yang dibentuknya di dalam otak, sehingga Anda dapat mendeteksi, memproses, dan menafsirkan bau dengan benar.