Daftar berbagai faktor yang dapat memengaruhi risiko kanker sangat panjang – mulai dari polusi udara yang meningkatkannya hingga minum susu yang menguranginya.

Kini, sebuah studi baru menunjukkan bahwa peluang terkena penyakit tersebut setidaknya sebagian sudah ditentukan bahkan sebelum Anda lahir.

Dipimpin oleh tim dari Institut Van Andel di Amerika Serikat, para peneliti di balik studi tersebut menemukan bahwa apa yang terjadi selama perkembangan di dalam rahim dapat dikaitkan dengan risiko kanker – baik dalam menurunkan maupun meningkatkan risiko tersebut, tergantung pada skenarionya.

Secara khusus, mereka mengidentifikasi dua status epigenetik – pola pemrograman gen – yang memengaruhi risiko kanker pada tikus yang dimodifikasi secara genetik.

Tim tersebut berfokus pada protein TRIM28 dalam perannya sebagai pengontrol epigenetik: cara protein tersebut mengaktifkan atau menonaktifkan gen tanpa mengubah urutan DNA yang mendasarinya.

Kekuatan pola gen ini memengaruhi apakah risiko kanker meningkat atau menurun pada tikus di kemudian hari.

Tidak jelas apa yang menyebabkan variasi epigenetik pada tikus, tetapi hal itu menunjukkan bahwa bahkan tikus yang secara genetik identik dapat berakhir dengan berbagai tingkat risiko kanker, tergantung pada perkembangannya.

"Temuan kami menunjukkan bahwa akar kanker mungkin dimulai selama periode perkembangan yang sensitif, menawarkan perspektif baru untuk mempelajari penyakit dan kemungkinan pilihan baru untuk diagnosis dan pengobatan," kata Ilaria Panzeri, ahli biologi molekuler di Institut Van Andel.

Tim tersebut juga menemukan jenis kanker berbeda di antara kelompok-kelompok. Kanker yang berkembang dalam kondisi risiko rendah lebih cenderung berupa kanker tumor cair, seperti leukemia atau limfoma.

Dalam kondisi risiko tinggi, kanker tersebut lebih cenderung berupa kanker tumor padat seperti kanker paru-paru atau prostat.

Bagaimana kedua kondisi epigenetik ini (atau kondisi lainnya) dapat berkembang tidak jelas: mungkin saja terjadi secara acak, tetapi kami juga telah melihat penelitian sebelumnya yang menghubungkan faktor prenatal eksternal (seperti paparan alkohol dalam rahim) dengan risiko kanker.

"Karena sebagian besar kanker terjadi di kemudian hari dan dipahami sebagai penyakit akibat mutasi, atau genetika, belum ada fokus mendalam tentang bagaimana perkembangan dapat membentuk risiko kanker," kata J. Andrew Pospisilik, direktur Pusat Epigenetika di Institut Van Andel. "Temuan kami mengubahnya."

"Identifikasi kami terhadap dua kondisi epigenetika yang berbeda ini membuka pintu ke dunia studi yang sama sekali baru tentang dasar-dasar kanker."

Pengetahuan yang lebih baik tentang dasar-dasar tersebut tentu saja dapat mengarah pada jalan baru untuk dijelajahi dalam hal perawatan – meskipun penelitian ini masih dalam tahap awal, dengan kasus kanker yang terus meningkat tajam, penelitian ini dapat terbukti penting dalam mengungkap lebih banyak rahasia penyakit ini.

"Setiap orang memiliki beberapa tingkat risiko tetapi, ketika kanker muncul, kita cenderung menganggapnya hanya sebagai nasib buruk," kata Panzeri. "Namun, nasib buruk tidak sepenuhnya menjelaskan mengapa beberapa orang mengembangkan kanker dan yang lainnya tidak."

"Yang terpenting, nasib buruk tidak dapat ditargetkan untuk perawatan. Di sisi lain, epigenetika dapat ditargetkan."

Penelitian ini telah dipublikasikan di Nature Cancer.