Kecerdasan membuktikan tanpa keraguan bahwa helikopter dapat beroperasi di planet lain.

Selama 72 kali penerbangan, quadcopter kecil itu dapat memikat imajinasi penggemar eksplorasi ruang angkasa di mana-mana.

Namun, beberapa faktor membatasinya, dan para peneliti di NASA berpikir mereka dapat melakukannya dengan lebih baik.

Dua makalah yang dipresentasikan pada Lunar and Planetary Science Conference baru-baru ini, yang diadakan pada 10-14 Maret di The Woodlands, Texas, dan dipimpin oleh Pascal Lee dari NASA Ames dan Derric Loya dari SETI Institute dan Colorado Mesa University.

Makalah itu menjelaskan kasus penggunaan helikopter yang masih dalam tahap pengembangan, yang mereka sebut Nighthawk.

Ada banyak tempat menarik untuk dijelajahi di Mars, tetapi satu tempat menonjol bagi para penggemar eksplorasi Mars.

Dr. Lee tidak diragukan lagi adalah salah satu penggemar tersebut, karena salah satu perannya adalah sebagai Pendiri Mars Institute, sebuah lembaga nirlaba yang didedikasikan untuk penelitian di Planet Merah. Tempat yang menonjol disebut Noctis Labyrinthus—Labirin Malam.

Noctis Labyrinthus menarik karena berbagai alasan, tetapi salah satu yang terpenting adalah lokasi geografisnya.

Tempat ini diapit oleh Valles Marineris di sebelah Timur dan Tharsis, gunung berapi perisai raksasa, di sebelah barat.

Satu lokasi tertentu, yang dikenal sebagai Pendaratan Noctis, di sebelah timur wilayah tersebut, telah secara teratur diusulkan sebagai lokasi pendaratan manusia yang potensial untuk misi berawak di masa mendatang.

Namun, medan Noctis Labyrinthus menantang, paling tidak. Di sana terdapat padang pasir, aliran lava kuno, batu-batu besar, dan bahkan ngarai yang lebih dalam.

Dengan kata lain, tempat ini bukanlah tempat yang dapat dilintasi oleh penjelajah.

Namun, helikopter dapat melakukannya. Mendarat dengan aman di area tersebut mungkin sulit, tetapi helikopter dapat terbang tinggi di atas keributan, mendarat hanya ketika menemukan tempat yang aman dan mengambil gambar udara yang dramatis saat melakukannya.

Jadi mengapa tidak menggunakan Ingenuity atau helikopter sejenis saja? Itulah inti dari salah satu makalah, dan jawabannya adalah tiga alasan spesifik:

1. Ingenuity mengandalkan penjelajah (Perseverance) untuk menyampaikan komunikasi kembali ke Bumi – dan penjelajah tidak terlalu berguna di Noctis Labyrinthus

2. Ingenuity hanya dapat mencapai ketinggian sekitar 25 m dari tanah, yang merupakan perbedaan ketinggian yang terlalu kecil untuk menghindari beberapa rintangan di wilayah tersebut—penulis memperkirakan ketinggian minimum adalah 100 m di atas tanah.

3. Ingenuity tidak akan memiliki daya dorong yang cukup untuk terbang di atmosfer Mars yang kurang padat di wilayah tersebut, setidaknya untuk sebagian besar tahun. Dan itu pasti tidak akan cukup untuk membawa muatan seberat 3 kg, seperti yang diinginkan penulis untuk misi sains mereka.

Di sinilah NASA Mars Chopper berperan. Pesawat ini dirancang sebagai pesawat tanpa awak seukuran SUV yang mampu membawa muatan sains hingga 5 kg hingga 3 km per hari.

Hal itu lebih sesuai dengan tujuan sains tim untuk Nighthawk. Mereka mengharapkan muatan seberat 3 kg yang terdiri dari kamera berwarna, kamera inframerah dekat, dan penghitung neutron yang juga berfungsi sebagai instrumen deteksi air.

Nighthawk diharapkan dapat menyelesaikan perjalanan sekitar 300 km selama misi sains utamanya.

Pesawat ini akan mencari bukti adanya endapan air potensial dan mempelajari evolusi bagian Planet Merah ini.

"Deposit nada ringan" atau LTD sangat menarik di dekat Gletser Relik, yang dapat menampung lebih banyak air lebih dekat ke ekuator daripada endapan yang diketahui di dekat kutub.

Sudah ada banyak misi yang berharap untuk memanfaatkan Mars Chopper, meskipun Nighthawk menonjol sebagai rencana yang dipikirkan dengan sangat matang, dan sudah mendapat dukungan dari salah satu ilmuwan Mars terkemuka NASA.

Saat ini, belum ada tanggal pasti untuk kompetisi Mars Chopper baru. Namun, seiring dengan terus berkembangnya, para perencana misi niscaya akan mulai melihat arsitektur seperti Nighthawk untuk menentukan di mana drone besar yang baru dirancang itu akan ditempatkan terlebih dahulu.