Tidak ada yang gratis dalam hidup ini, bahkan minuman tanpa gula sekalipun. Para ilmuwan kini telah menghubungkan pemanis buatan sukralosa (dijual dengan merek Splenda) dengan potensi masalah kesehatan lainnya – dan kali ini, dampaknya tidak terjadi pada usus; melainkan pada otak.

Dalam uji coba acak, ketika sekelompok 75 orang dewasa minum minuman yang mengandung sukralosa, mereka menunjukkan peningkatan aliran darah ke hipotalamus – bagian otak yang membantu mengendalikan nafsu makan dan keinginan.

Sebaliknya, ketika peserta yang sama minum minuman dengan sukrosa (alias gula meja), ada efek yang meredam rasa lapar.

Kadar glukosa perifer melonjak, dan ini berhubungan dengan berkurangnya aliran darah ke hipotalamus.

Dua jam setelah minum sukrosa, peserta melaporkan tingkat rasa lapar yang jauh lebih rendah daripada setelah mereka minum sukralosa.

Temuan tersebut, yang didukung oleh penelitian awal pada hewan pengerat, menunjukkan bahwa pemanis nonkalori mungkin tidak benar-benar bermanfaat untuk menurunkan berat badan atau mengurangi keinginan mengonsumsi gula dalam jangka panjang.

Bahkan, pemanis tersebut tampaknya mengubah cara hipotalamus berkomunikasi dengan bagian otak lainnya.

Sukralosa 600 kali lebih manis daripada sukrosa tetapi tidak mengandung kalori. Hal ini dapat menciptakan "ketidaksesuaian antara ekspektasi asupan kalori dan tidak adanya energi aktual", penulis menjelaskan.

"Jika tubuh Anda mengharapkan kalori karena rasa manisnya, tetapi tidak mendapatkan kalori yang diharapkannya, hal itu dapat mengubah cara otak dipersiapkan untuk menginginkan zat tersebut dari waktu ke waktu," seorang pengawas penelitian tersebut, ahli endokrinologi Kathleen Alanna Page dari University of Southern California, memperingatkan.

Page dan timnya mengatakan sangat penting bahwa dampak kesehatan jangka panjang dari Splenda dan pemanis serupa diselidiki dengan penelitian lebih lanjut, terutama karena sebanyak 40 persen orang dewasa Amerika secara teratur mengonsumsi pengganti gula ini.

Uji coba terbaru melibatkan 75 peserta berusia antara 18 dan 35 tahun yang menjalani tiga intervensi masing-masing, menerima tes darah dan pemindaian otak sebelum dan sesudahnya.

Suatu hari, mereka minum minuman dengan sukralosa. Hari berikutnya, mereka minum minuman dengan sukrosa. Dan pada hari ketiga, mereka minum segelas air.

Semua minuman memiliki rasa ceri tanpa pemanis sehingga para peserta tidak mengetahui perbedaannya. Setiap orang berperan sebagai kontrol mereka sendiri.

Urutan minuman diacak untuk setiap peserta, dan jarak antar sesi berkisar antara dua hari hingga dua bulan.

Tidak seperti minum gula asli, minum sukralosa tidak menyebabkan lonjakan kadar glukosa perifer, atau hormon seperti insulin dan peptida mirip glukagon 1 (GLP-1), yang membantu mengendalikan kadar gula darah.

"Tubuh menggunakan hormon-hormon ini untuk memberi tahu otak bahwa Anda telah mengonsumsi kalori, untuk mengurangi rasa lapar," jelas Page.

"Sukralosa tidak memiliki efek itu – dan perbedaan respons hormon terhadap sukralosa dibandingkan dengan gula bahkan lebih jelas pada peserta dengan obesitas."

Hal ini menunjukkan bahwa sinyal metabolisme dalam tubuh terkait erat dengan aktivitas otak.

Misalnya, ketika sukralosa berinteraksi dengan mikroba usus, penelitian sebelumnya menemukan bahwa zat ini dapat mengganggu respons tubuh terhadap glukosa.

Mungkin hal ini juga memengaruhi respons hipotalamus unik yang diidentifikasi dalam penelitian saat ini.

Dulu, Splenda dianggap tidak aktif secara biologis, tetapi penelitian terbaru menemukan tanda-tanda yang mengkhawatirkan bahwa pengganti gula populer ini, yang sering ditemukan dalam minuman diet dan permen karet, terkait dengan kerusakan DNA, gangguan toleransi glukosa, dan perubahan mikrobioma usus.

Dua tahun setelah Organisasi Kesehatan Dunia WHO mengeluarkan peringatan kesehatan tentang sukralosa dan kemungkinan dampak metabolik dan inflamasinya, kita memiliki alasan lain untuk khawatir mengonsumsi pemanis ini sesuka hati.

Page dan rekan-rekannya sekarang sedang melakukan penelitian lanjutan untuk melihat bagaimana sukralosa berdampak pada otak anak-anak dan remaja secara khusus.

"Apakah zat-zat ini menyebabkan perubahan pada perkembangan otak anak-anak yang berisiko mengalami obesitas?" tanya Page.

"Otak rentan selama masa ini, jadi ini bisa menjadi peluang penting untuk melakukan intervensi."

Penelitian ini dipublikasikan di Nature Metabolism.