Sebuah tim teknisi di MIT telah mengembangkan perangkat baru yang dapat mengumpulkan air minum bersih langsung dari udara — bahkan di beberapa tempat terkering di Bumi.

Penemuan ini dapat menawarkan jalur hidup bagi 2,2 miliar orang di seluruh dunia yang saat ini tidak memiliki akses ke air minum yang aman, termasuk lebih dari 46 juta orang Amerika yang menghadapi ketidakamanan air.

Perangkat tersebut, seukuran jendela, menggunakan bahan seperti spons khusus yang disebut hidrogel untuk menyedot air dari udara.

Meskipun udara mungkin tampak kering, udara tersebut selalu mengandung uap air — dan mesin ini dirancang untuk menyerapnya, tidak peduli seberapa sedikitnya uap air tersebut.

Panel tersebut diisi dengan hidrogel hitam yang tampak seperti plastik gelembung.

Struktur berbentuk kubah kecil ini membengkak saat menyerap air di malam hari, saat kelembaban cenderung paling tinggi, terutama di iklim gurun.

Pada siang hari, panas matahari menyebabkan uap air menguap dari hidrogel.

Air tersebut kemudian mengembun di permukaan kaca panel, menetes ke bawah, dan terkumpul melalui tabung sederhana — siap diminum.

Yang membuat perangkat ini luar biasa adalah ia tidak memerlukan listrik, panel surya, atau baterai untuk bekerja.

Ia bekerja sepenuhnya sendiri, menggunakan perubahan suhu alami untuk menyerap dan melepaskan air.

Tim MIT menguji panel tersebut selama seminggu penuh di Death Valley, California — tempat terkering di Amerika Utara — dan menemukan bahwa panel tersebut dapat menghasilkan antara 57 dan 161,5 mililiter air per hari.

Itu setara dengan dua pertiga cangkir air bersih, bahkan dalam kondisi gurun yang keras dengan tingkat kelembapan hanya 21%.

Tujuannya bukan hanya untuk membuat satu panel, tetapi untuk menciptakan pengaturan tempat banyak panel dapat bekerja bersama.

Perangkat vertikal ini dapat ditempatkan dalam susunan kecil untuk memasok air minum ke seluruh rumah tangga, terutama di daerah yang sulit mendapatkan air dan listrik.

Proyek ini dibangun berdasarkan karya MIT sebelumnya yang menggunakan hidrogel untuk keperluan medis.

Para peneliti telah mempelajari bahwa hidrogel sangat baik dalam menyerap kelembapan dari udara.

Mereka melangkah lebih jauh dengan merancang hidrogel untuk menampung lebih banyak air dan menjaganya tetap bersih.

Banyak sistem serupa di masa lalu menggunakan garam untuk meningkatkan penyerapan air, tetapi garam tersebut sering bocor ke dalam air yang terkumpul, sehingga tidak aman untuk diminum.

Untuk mengatasinya, tim menambahkan zat aman yang disebut gliserol untuk menjaga garam tetap terkunci di dalam gel.

Mereka juga menghindari pori-pori kecil yang biasanya membiarkan garam keluar.

Selain mengubah bahan, tim memperbaiki bentuk panel. Kubah seperti gelembung meningkatkan luas permukaan, sehingga gel dapat menyerap lebih banyak kelembapan.

Ruang kaca luar dilapisi dengan lapisan khusus yang membantu mendinginkannya, sehingga uap air dapat mengembun dengan lebih mudah.

Peneliti utama Xuanhe Zhao mengatakan ini baru permulaan. Perangkat ini merupakan bukti konsep, dan masih banyak ruang untuk membuatnya lebih efisien.

Tim berharap teknologi ini dapat ditingkatkan dan digunakan dalam situasi dunia nyata — terutama di tempat-tempat yang sangat membutuhkan air bersih.

Penemuan berbiaya rendah dan bebas energi ini dapat menjadi pengubah permainan, menawarkan solusi berkelanjutan dan praktis untuk krisis air global — satu tetes pada satu waktu.