Tulang terasa padat, tetapi bagian dalam tulang sebenarnya berlubang-lubang seperti sarang lebah. Jaringan tulang terus-menerus rusak dan terbentuk kembali.

Sementara beberapa sel membangun jaringan tulang baru, sel lain melarutkan tulang dan melepaskan mineral di dalamnya.

Seiring bertambahnya usia, kita mulai kehilangan lebih banyak tulang daripada yang terbentuk.

Lubang-lubang kecil di dalam tulang membesar, dan lapisan luar yang padat menjadi lebih tipis.

Dengan kata lain, kepadatan tulang kita berkurang. Tulang keras berubah menjadi seperti spons, dan tulang spons menjadi lebih spons.

Jika kehilangan kepadatan tulang ini terlalu parah, maka disebut osteoporosis. Lebih dari 53 juta orang di seluruh negeri sudah mengalami osteoporosis atau berisiko tinggi karena tulang yang lemah.

Tulang patah karena kecelakaan parah adalah hal yang wajar. Namun, jika tulang Anda cukup padat, tulang tersebut seharusnya mampu menahan sebagian besar benturan. Namun, tulang yang melemah karena osteoporosis lebih mungkin patah.

"Sama seperti material rekayasa lainnya," kata Dr. Joan McGowan, pakar osteoporosis dari NIH. Jika Anda jatuh dan menghantam tulang yang rapuh, "tulang itu akan mencapai titik di mana strukturnya tidak cukup kuat untuk menopang beban yang Anda berikan padanya."

Patah tulang dapat menyebabkan masalah serius bagi para manula. Pinggul merupakan lokasi umum osteoporosis, dan fraktur pinggul dapat menyebabkan kecacatan dan hilangnya kemandirian.

Osteoporosis juga umum terjadi pada pergelangan tangan dan tulang belakang. Hormon estrogen membantu membuat dan membangun kembali tulang.

Kadar estrogen wanita menurun setelah menopause, dan pengeroposan tulang pun semakin cepat.

Itulah sebabnya osteoporosis paling umum terjadi pada wanita yang lebih tua. Namun, pria juga mengalami osteoporosis.

"Sepertiga dari semua fraktur pinggul terjadi pada pria, namun masalah osteoporosis pada pria sering kali diremehkan atau diabaikan," kata Dr. Eric Orwoll, seorang dokter-peneliti yang mempelajari osteoporosis di Oregon Health and Science University.

Pria cenderung mengalami kondisi yang lebih buruk daripada wanita setelah mengalami fraktur pinggul, kata Orwoll.

Para ahli menyarankan agar wanita mulai menjalani pemeriksaan osteoporosis pada usia 65 tahun.

Wanita di bawah usia 65 tahun yang berisiko tinggi mengalami patah tulang juga harus menjalani pemeriksaan.

Pria harus mendiskusikan rekomendasi pemeriksaan dengan penyedia layanan kesehatan mereka.

Pemeriksaan dilakukan dengan uji kepadatan mineral tulang di pinggul dan tulang belakang.

Uji yang paling umum dikenal sebagai DXA, untuk dual-energy X-ray absorptiometry. Tidak menimbulkan rasa sakit, seperti menjalani rontgen.

Hasil Anda sering dilaporkan sebagai skor-T, yang membandingkan kepadatan tulang Anda dengan wanita muda yang sehat. Skor-T -2,5 atau lebih rendah menunjukkan osteoporosis.

Ada banyak hal yang dapat Anda lakukan untuk menurunkan risiko osteoporosis.

Mengonsumsi banyak kalsium, vitamin D, dan olahraga merupakan langkah awal yang baik, kata Orwoll.

Kalsium adalah mineral yang membantu tulang tetap kuat. Kalsium dapat berasal dari makanan yang Anda makan—termasuk susu dan produk susu, sayuran berdaun hijau tua seperti kangkung dan sawi hijau—atau dari suplemen makanan.

Wanita di atas usia 50 tahun membutuhkan 1.200 mg kalsium per hari. Pria membutuhkan 1.000 mg per hari dari usia 51 hingga 70 tahun dan 1.200 mg per hari setelahnya.

Vitamin D membantu tubuh Anda menyerap kalsium. Seiring bertambahnya usia, tubuh Anda membutuhkan lebih banyak vitamin D, yang diproduksi oleh kulit Anda saat berada di bawah sinar matahari.

Anda juga bisa mendapatkan vitamin D dari suplemen makanan dan dari makanan tertentu, seperti susu, telur, ikan berlemak, dan sereal yang diperkaya.

Bicaralah dengan penyedia layanan kesehatan Anda untuk memastikan Anda mendapatkan jumlah vitamin D yang sehat.

Masalah dapat muncul jika Anda mendapatkan terlalu sedikit atau terlalu banyak.

Olahraga, terutama olahraga menahan beban, juga membantu tulang. Olahraga menahan beban meliputi joging, berjalan, bermain tenis, dan menari.

Tarikan otot merupakan pengingat bagi sel-sel di tulang Anda bahwa mereka perlu menjaga kepadatan jaringan.

Merokok, sebaliknya, melemahkan tulang. Minum alkohol berlebihan juga demikian—dan membuat orang lebih mungkin terjatuh. Obat-obatan tertentu juga dapat meningkatkan risiko osteoporosis.

Memiliki anggota keluarga yang menderita osteoporosis juga dapat meningkatkan risiko Anda terhadap kondisi tersebut.

Kabar baiknya adalah, meskipun Anda sudah menderita osteoporosis, belum terlambat untuk mulai merawat tulang Anda.

Karena tulang Anda terus-menerus membangun kembali dirinya sendiri, Anda dapat membantu mendorong keseimbangan menuju pertumbuhan tulang yang lebih banyak dengan memberinya latihan, kalsium, dan vitamin D.

Beberapa obat juga dapat membantu melawan pengeroposan tulang. Yang paling banyak digunakan adalah bifosfonat.

Obat-obatan ini umumnya diresepkan kepada orang-orang yang didiagnosis menderita osteoporosis setelah tes DXA, atau kepada mereka yang pernah mengalami patah tulang yang menunjukkan tulang mereka terlalu lemah.

Bifosfonat telah diuji lebih menyeluruh pada wanita, tetapi juga disetujui untuk pria.

Para peneliti sedang mencoba mengembangkan obat-obatan yang meningkatkan pertumbuhan tulang.

Dua obat kini tersedia yang terkait dengan hormon paratiroid, yang membantu tubuh menggunakan dan menyimpan kalsium.

Obat-obatan ini disetujui untuk membantu membangun tulang pada orang-orang dengan osteoporosis yang berisiko tinggi mengalami patah tulang.

Cara penting lainnya untuk menghindari patah tulang adalah dengan mencegah jatuh dan kemungkinan patah tulang sejak awal.

Sayangnya, lebih dari 2 juta patah tulang yang disebut fraktur kerapuhan (yang tidak akan terjadi jika tulang lebih kuat) terjadi di seluruh negeri setiap tahun.

“Untuk mengurangi beban patah tulang di masyarakat, diperlukan pendekatan gabungan yang tidak hanya berfokus pada kerangka tetapi juga pencegahan jatuh,” kata Dr. Kristine Ensrud, seorang dokter-peneliti yang mempelajari gangguan terkait penuaan di University of Minnesota dan Minneapolis VA Health Care System.

Banyak hal yang dapat memengaruhi risiko jatuh, seperti seberapa baik keseimbangan seseorang dan seberapa banyak bahaya tersandung di lingkungan sekitar. Jenis jatuh juga penting.

Fraktur pergelangan tangan sering terjadi saat seseorang jatuh ke depan atau ke belakang.

“Orang tua yang aktiflah yang tersandung dan mengulurkan tangannya,” kata McGowan.

Fraktur pinggul sering terjadi saat seseorang jatuh ke samping. Pinggul Anda mungkin cukup kuat untuk menahan beban yang naik turun, tetapi tidak terhadap benturan dari arah lain.

"Itulah sebabnya latihan yang membangun keseimbangan dan kepercayaan diri sangat baik untuk mencegah patah tulang," kata McGowan.

Misalnya, katanya, tai chi tidak akan memberikan beban yang dibutuhkan untuk membangun massa tulang, tetapi dapat meningkatkan keseimbangan dan koordinasi—dan membuat Anda lebih mungkin untuk menahan diri sebelum terjatuh.

Peneliti yang didanai NIH mencari cara yang lebih baik untuk mengetahui seberapa kuat tulang Anda, dan seberapa tinggi kemungkinan Anda mengalami patah tulang.

Namun, untuk saat ini, tes DXA adalah ukuran terbaik, dan banyak orang lanjut usia, bahkan wanita yang lebih tua, tidak memahaminya, kata Ensrud.

Jika Anda khawatir tentang kesehatan tulang Anda, tambahnya, "Tanyakan kepada penyedia layanan kesehatan Anda tentang kemungkinan tes kepadatan tulang."