Jika kehidupan pernah ada di Mars, verifikasi sedimen danau yang dilakukan penjelajah Perseverance di dasar kawah Jezero memperkuat harapan bahwa jejak mungkin ditemukan di kawah tersebut.

Dalam penelitian baru yang dipublikasikan di jurnal Science Advances, tim yang dipimpin oleh UCLA dan Universitas Oslo menunjukkan bahwa di beberapa titik, kawah terisi air, mengendapkan lapisan sedimen di dasar kawah.

Danau tersebut kemudian menyusut dan sedimen yang dibawa oleh sungai yang mengalirinya membentuk delta yang sangat besar.

Ketika danau menghilang seiring waktu, sedimen di kawah terkikis, membentuk fitur geologi yang terlihat di permukaan saat ini.

Seperti dilansir Astrobiology, radar menunjukkan bahwa periode pengendapan dan erosi terjadi selama ribuan tahun akibat perubahan lingkungan.

Hal ini menegaskan bahwa kesimpulan tentang sejarah geologi kawah Jezero berdasarkan gambar Mars yang diperoleh dari luar angkasa adalah akurat.

“Dari orbit kita dapat melihat sekumpulan endapan yang berbeda, namun kita tidak dapat memastikan apakah yang kita lihat adalah keadaan aslinya, atau kita melihat kesimpulan dari cerita geologis yang panjang,” kata David Paige, seorang profesor ilmu bumi, planet dan luar angkasa UCLA dan penulis pertama makalah ini.

“Untuk mengetahui bagaimana benda-benda ini terbentuk, kita perlu melihat ke bawah permukaan.”

Kendaraan penjelajah yang berukuran sebesar mobil dan membawa tujuh instrumen ilmiah ini telah menjelajahi kawah selebar 30 mil, mempelajari geologi dan atmosfernya, serta mengumpulkan sampel sejak tahun 2021.

Sampel tanah dan batuan Perseverance akan dibawa kembali ke Bumi melalui ekspedisi masa depan dan dipelajari untuk mencari bukti kehidupan masa lalu.

Antara Mei dan Desember 2022, Perseverance melaju dari dasar kawah menuju delta, hamparan luas sedimen berusia 3 miliar tahun yang jika dilihat dari orbitnya menyerupai delta sungai di Bumi.

Saat penjelajah melaju ke delta, instrumen Perseverance’s Radar Imager for Mars’ Subsurface Experiment, atau RIMFAX, menembakkan gelombang radar ke bawah dengan interval 10 sentimeter dan mengukur denyut yang dipantulkan dari kedalaman sekitar 20 meter di bawah permukaan.

Dengan radar, para ilmuwan dapat melihat hingga ke dasar sedimen untuk mengungkap permukaan atas dasar kawah yang terkubur.

Penelitian bertahun-tahun dengan radar penembus tanah dan pengujian RIMFAX di Bumi telah mengajarkan para ilmuwan cara membaca struktur dan komposisi lapisan bawah permukaan dari pantulan radar mereka.

Gambar bawah permukaan yang dihasilkan menunjukkan lapisan batuan yang dapat diartikan seperti potongan jalan raya.

“Beberapa ahli geologi mengatakan bahwa kemampuan radar untuk melihat di bawah permukaan adalah semacam kecurangan,” kata Paige, yang merupakan wakil peneliti utama RIMFAX.

Pencitraan RIMFAX mengungkapkan dua periode pengendapan sedimen yang berbeda yang diapit di antara dua periode erosi.

UCLA dan Universitas Oslo melaporkan bahwa dasar kawah di bawah delta tidak rata secara merata, menunjukkan bahwa periode erosi terjadi sebelum pengendapan sedimen danau.

Gambar radar menunjukkan bahwa sedimen tersebut teratur dan horizontal – sama seperti sedimen yang mengendap di danau di Bumi.

Keberadaan sedimen danau sempat diduga pada penelitian sebelumnya, namun terkonfirmasi melalui penelitian ini.

Periode pengendapan kedua terjadi ketika fluktuasi permukaan danau memungkinkan sungai mengendapkan delta luas yang dulunya membentang jauh ke dalam danau, namun kini terkikis kembali hingga mendekati muara sungai.

“Perubahan yang kami lihat dalam rekaman batuan didorong oleh perubahan skala besar di lingkungan Mars,” kata Paige.

“Sangat menyenangkan melihat begitu banyak bukti perubahan di wilayah geografis yang begitu kecil, sehingga memungkinkan kami memperluas temuan kami ke skala keseluruhan kawah.”