Jika tanda-tanda kehidupan benar-benar ada di Mars, ada kemungkinan rover Perseverance sudah meluncur melintasinya.

Gambar radar bawah tanah menunjukkan bahwa ia sedang mencari tempat yang tepat untuk mencari fosil kehidupan mikroba.

Saat robot penjelajah, yang dijuluki Percy, melintasi lanskap berusia tiga miliar tahun, instrumen yang dimilikinya telah memastikan bahwa setidaknya satu kawah Mars pernah terisi air sejak dahulu kala.

Para ilmuwan menduga kuat bahwa Kawah Jezero dulunya berisi sistem delta, karena permukaannya menyimpan tanda-tanda dasar danau yang kering dan dialiri oleh sungai kuno. Itu sebabnya penjelajah Mars dikirim untuk menyelidiki kawah tersebut pada Februari 2021.

Seperti dilansir ScienceAlert, kini setelah para peneliti dapat mengintip bagian luar Jezero yang berdebu, mereka semakin bersemangat dengan kemungkinan bahwa Percy telah menemukan tanda-tanda kehidupan di luar bumi.

“Dari orbit kita dapat melihat sekumpulan endapan yang berbeda-beda, namun kita tidak dapat memastikan apakah yang kita lihat adalah keadaan aslinya, atau kita melihat kesimpulan dari cerita geologi yang panjang,” jelas ilmuwan planet dan penulis pertama David Paige dari University of California Los Angeles (UCLA).

“Untuk mengetahui bagaimana benda-benda ini terbentuk, kita perlu melihat ke bawah permukaan.”

Dari ketujuh alat yang ada di Perseverance, radar penembus tanah, yang disingkat RIMFAX, mungkin merupakan kekuatan super terbesarnya.

Sistem ini memiliki kemampuan untuk mendeteksi es, air, atau air asin lebih dari 10 meter (30 kaki) di bawah permukaan berdebu, dan dapat memetakan lapisan tanah dan batuan hingga kedalaman 20 meter.

Selama sebagian besar tahun lalu, Perseverance berjalan di sepanjang tepi barat kawah Jezero, dan menggunakan radarnya untuk menyelidiki permukaan di bawahnya.

Data yang dikumpulkan kini telah memberikan gambaran sekilas yang belum pernah terjadi sebelumnya di bawah permukaan Mars, tepat di tempat yang diduga oleh para ilmuwan terdapat sebuah danau.

Pencitraan bawah tanah kini dengan kuat menunjukkan bahwa firasat itu benar.

Di bawah dugaan delta, tim peneliti internasional menemukan bukti bahwa kawah berusia 4 miliar tahun, yang terbentuk akibat tumbukan asteroid, kemudian diisi dengan sedimen dan batuan yang lebih muda.

Temuan ini mendukung data RIMFAX sebelumnya dari lokasi terpisah, yang mengungkapkan kemiringan tak terduga pada lapisan sedimen yang disimpan di kawah.

Sedimen yang lebih muda ini mungkin terbawa ke dalam kawah melalui air atau aktivitas vulkanik, namun data radar baru dari Percy menunjukkan bahwa hipotesis sebelumnya lebih mungkin terjadi.

Di bawah tepi barat Jezero, lapisan horizontal sedimen bawah tanah tampaknya terbentuk di lingkungan berair yang menyerupai danau Bumi.

Danau ini mungkin menempati sebagian besar kawah Jezero, kemungkinan membentang ke dalam sejauh 7 kilometer, meskipun eksplorasi lebih lanjut diperlukan untuk memastikan hal ini.

Seiring berjalannya waktu, ketinggian airnya bervariasi, terkadang membengkak, terkadang menghilang.

Saat danau menyusut, terbentuklah jaringan jari-jari berair seperti delta. Saat sungai meluap, terbentuklah danau lagi.

Jika Mars mirip dengan Bumi, lingkungan air yang berumur panjang akan menjadi tempat yang ideal bagi kehidupan mikroba untuk terbentuk.

Percy telah mengebor dan menangkap beberapa sampel sedimen dari wilayah ini. Persediaannya sudah 60 persen penuh.

Beberapa bebatuan dan debu yang dikumpulkan Percy bahkan menunjukkan tanda-tanda senyawa organik yang menarik.

Namun hingga misi dikirim untuk mengumpulkan hasil kerja penjelajah tersebut, tidak mungkin untuk mengatakan apakah senyawa ini berasal dari sumber biologis atau geologis.

“Rangkaian peristiwa ini memperkuat anggapan bahwa kawah Jezero telah mencatat sejarah geologis yang kaya yang didorong oleh perubahan skala besar di lingkungan Mars,” tulis penulis analisis tersebut.

“Pemahaman yang lebih lengkap mengenai peristiwa ini mungkin perlu menunggu kembalinya dan analisis sampel Perseverance.”

Studi ini dipublikasikan di Science Advances.