Sekumpulan spesies baru yang ditemukan bersembunyi di dasar laut menggambarkan betapa asingnya dunia aneh ini.

Di Zona Clarion-Clipperton di Samudra Pasifik antara Meksiko dan Hawaii, ilmuwan kelautan telah menemukan hewan yang belum pernah dilihat manusia sebelumnya: makhluk yang menjalani kehidupan yang sangat berbeda, dalam kegelapan abadi abisopelagik.

"Wilayah ini adalah yang paling jarang dieksplorasi di Bumi. Diperkirakan hanya satu dari sepuluh spesies hewan yang hidup di sini yang telah dideskripsikan oleh sains," kata ahli ekologi kelautan Thomas Dahlgren dari Universitas Gothenburg di Swedia.

"Ini adalah salah satu dari sedikit kasus di mana peneliti dapat terlibat dalam menemukan spesies dan ekosistem baru dengan cara yang sama seperti yang mereka lakukan pada abad ke-18. Ini sangat menarik."

Di bawah kedalaman tertentu, lautan menjadi sangat tidak bersahabat bagi manusia.

Berat air menciptakan tekanan yang menghancurkan; sinar matahari tidak dapat menembus sejauh itu ke dalam air, sehingga menghasilkan kegelapan abadi; dan suhunya dingin, hanya beberapa derajat di atas titik beku.

Namun, di tempat yang tidak dapat dijangkau manusia, teknologi dapat melakukannya.

Sebuah tim peneliti internasional yang bekerja sama dalam misi Penambangan Dasar Laut dan Ketahanan terhadap Dampak Eksperimental (SMARTEX) dari Pusat Oseanografi Nasional Inggris mengirim kendaraan yang dioperasikan dari jarak jauh (ROV) ke kedalaman antara 3.500 dan 5.500 meter (11.480 dan 18.045 kaki) di Zona Clarion-Clipperton.

Kehidupan di sana tidaklah mudah. Untuk makanan, sebagian besar organisme yang hidup di dasar laut abisal bergantung pada bahan organik yang turun dari lapisan laut yang lebih tinggi, sebuah fenomena yang dikenal sebagai salju laut, dan sesekali jatuhnya paus.

Jadi, tampaknya sebagian besar kehidupan di sana diturunkan ke penyaring dan pengumpan sedimen: hewan yang dapat memanfaatkan persediaan makanan yang sedikit ini sebaik-baiknya.

Salah satu penemuan paling spektakuler yang dibuat dalam ekspedisi tersebut adalah teripang transparan yang dijuluki unicumber, yang termasuk dalam famili Elpidiidae.

Pada gambar di atas, yang diambil menggunakan ROV, saluran pencernaan hewan tersebut terlihat jelas, penuh karena mencari makan di dasar laut.

Ia juga memiliki ekor panjang yang tidak biasa yang mungkin digunakan untuk berenang.

"Teripang ini merupakan salah satu hewan terbesar yang ditemukan dalam ekspedisi ini," jelas Dahlgren.

"Mereka bertindak sebagai penyedot debu dasar laut, dan ahli dalam menemukan sedimen yang telah melewati perut paling sedikit."

SMARTEX/NHM/NOC" />

Makhluk lain termasuk spons kaca yang halus, penyaring makanan berbentuk cangkir dengan umur hewan terpanjang yang diketahui di Bumi, hingga 15.000 tahun; krustasea tanaid dengan tubuh panjang, hampir seperti cacing; bintang laut, karang, dan anemon; dan babi laut merah muda Barbie yang spektakuler.

Babi laut adalah sejenis teripang laut dalam, juga dari famili Elpidiidae.

Mereka gemuk dan gemuk dan sering berwarna merah muda, dan mereka bergerak dengan kaki pendek kecil yang menggemaskan.

Babi laut Barbie, demikian julukannya, termasuk dalam genus Amperina. Warnanya merah muda yang sangat mencolok, dengan kaki-kaki kecil yang lembut di ujung kakinya.

Para ilmuwan akan bekerja keras untuk mempelajari lebih lanjut tentang semua makhluk menakjubkan ini, tetapi kita sudah tahu satu hal: keanekaragaman hayati di dasar laut membutuhkan lebih banyak perhatian, dan lebih banyak perlindungan.

Kawasan Zona Clarion-Clipperton yang dieksplorasi oleh para peneliti digunakan untuk penambangan laut dalam, yang dapat berdampak buruk pada habitat laut.

"Kurangnya makanan menyebabkan individu-individu hidup berjauhan, tetapi kekayaan spesies di daerah tersebut sangat tinggi. Kami melihat banyak adaptasi khusus yang menarik di antara hewan-hewan di daerah ini," kata Dahlgren.

"Kita perlu tahu lebih banyak tentang lingkungan ini untuk dapat melindungi spesies yang hidup di sini."

"Saat ini, 30 persen dari wilayah laut yang dipertimbangkan dilindungi, dan kita perlu tahu apakah ini cukup untuk memastikan bahwa spesies ini tidak berisiko punah."