Dampak pandemi COVID-19 yang masih berlangsung masih terasa di seluruh dunia, tetapi beberapa konsekuensinya lebih nyata daripada yang lain.

Penelitian baru menunjukkan sebagian besar orang mungkin kehilangan indra penciuman setelah tertular COVID-19, tanpa menyadarinya.

Sudah diketahui umum bahwa tertular COVID-19 dapat menyebabkan buta penciuman (anosmia) atau kehilangan sebagian indra penciuman (hiposmia).

Faktanya, hal ini terjadi pada banyak infeksi virus, karena virus mengganggu berbagai sel dan reseptor di saluran hidung. Indra penciuman seringkali kembali – tetapi tidak selalu.

Dalam penelitian ini, para peneliti di AS ingin meneliti lebih dekat konsekuensi jangka panjang COVID-19 terhadap kemampuan penciuman kita.

Mereka melakukan uji penciuman pada 2.956 sukarelawan dengan riwayat infeksi COVID-19 dan 569 yang tidak tertular virus. Rata-rata, tes penciuman dilakukan 671 hari setelah peserta pertama kali dites COVID-19.

Dari kelompok COVID-19, 1.393 orang merasa memiliki masalah penciuman, dan tes mengonfirmasi sekitar 80 persen di antaranya memang mengalaminya.

Yang mengejutkan, 1.563 orang lainnya dalam kelompok tersebut tidak melaporkan masalah penciuman, tetapi hasil tes menunjukkan 66 persen di antaranya mengalami hiposmia atau anosmia setelah infeksi COVID-19.

"Temuan kami mengonfirmasi bahwa mereka yang memiliki riwayat COVID-19 mungkin berisiko tinggi mengalami penurunan indra penciuman, suatu masalah yang belum disadari oleh masyarakat umum," kata dokter spesialis penyakit dalam umum Leora Horwitz, dari Fakultas Kedokteran Grossman Universitas New York.

Dari mereka yang tidak memiliki riwayat COVID-19, 60 persen menunjukkan penurunan indra penciuman, yang anehnya tinggi – meskipun kondisi ini umumnya tidak dilaporkan.

Para peneliti menduga beberapa dari orang-orang ini mungkin telah terinfeksi dan tidak menyadarinya.

Ekstrapolasi tidak selalu akurat, tetapi jika pola pada ribuan partisipan yang diteliti di sini konsisten di seluruh populasi global, maka kita mungkin melihat jutaan orang dengan hiposmia yang tidak mengetahuinya.

"Temuan kami menguatkan studi survei sebelumnya yang menunjukkan bahwa SARS-CoV-2 berhubungan dengan disfungsi penciuman persisten dan mengonfirmasi studi objektif kecil sebelumnya yang menemukan bahwa pasien meremehkan kehilangan penciuman mereka," tulis para peneliti dalam makalah yang telah dipublikasikan.

Mengenai mengapa begitu banyak orang dengan kehilangan penciuman terkait COVID tidak menyadarinya, hal itu masih belum jelas.

Kemungkinan, mungkin juga terdapat kerusakan pada otak yang membatasi kesadaran orang terhadap indra mereka sendiri, menurut para peneliti.

Namun, ada banyak penelitian terkait di sini. Kehilangan penciuman, misalnya, sebelumnya telah dikaitkan dengan kondisi seperti Alzheimer.

Penciuman dan fungsi kognitif tampaknya berkaitan erat, dan kita tahu COVID-19 dapat memengaruhi keduanya.

Indra penciuman kita lebih dari sekadar kenikmatan mengantisipasi hidangan atau berjalan-jalan di taman: Indra penciuman juga memperingatkan kita akan bahaya, entah itu kebocoran gas atau makanan yang tidak boleh kita makan.

Dengan pemikiran tersebut, para peneliti berharap lebih banyak yang dapat dilakukan untuk memahami dampak jangka panjang dari masalah ini – dan mungkin mengembangkan cara untuk mengembalikan indra penciuman yang terganggu akibat infeksi.

"Hasil ini menunjukkan bahwa penyedia layanan kesehatan harus mempertimbangkan tes kehilangan penciuman sebagai bagian rutin dari perawatan pasca-COVID," kata Horwitz.

"Meskipun pasien mungkin tidak langsung menyadarinya, hidung yang tumpul dapat berdampak besar pada kesehatan mental dan fisik mereka."

Penelitian ini telah dipublikasikan di JAMA Network Open.