Jika alien telah memodifikasi sebuah planet agar lebih hangat dan lebih layak huni, kita mungkin dapat mendeteksinya.

Sebuah studi baru oleh para peneliti di University of California, Riverside (UC Riverside) mengidentifikasi gas rumah kaca buatan yang dapat menjadi sinyal aktivitas tersebut.

Gas-gas ini dapat dideteksi di atmosfer planet-planet di luar tata surya kita menggunakan teknologi terkini seperti Teleskop Luar Angkasa James Webb atau teleskop masa depan.

Planet yang mengalami terraformasi adalah planet yang secara artifisial dibuat sesuai untuk kehidupan.

Para penulis studi tersebut menyatakan bahwa gas-gas tertentu, jika ditemukan di atmosfer sebuah planet, dapat mengindikasikan bentuk-bentuk kehidupan cerdas yang mengubah lingkungan mereka.

Gas-gas ini dapat dideteksi bahkan dalam konsentrasi rendah dengan teknologi terkini.

Di Bumi, gas-gas ini merupakan polutan yang perlu dikendalikan untuk menghindari dampak iklim yang berbahaya.

Namun, di planet lain, gas-gas ini mungkin digunakan secara sengaja untuk membuat lingkungan lebih ramah.

Edward Schwieterman, seorang astrobiolog UCR dan penulis utama studi tersebut, menjelaskan, "Bagi kami, gas-gas ini buruk karena kami tidak ingin meningkatkan pemanasan."

"Namun, gas-gas ini akan baik bagi peradaban yang mungkin ingin mencegah zaman es atau mengubah planet yang tidak dapat dihuni, seperti yang diusulkan manusia untuk Mars."

Karena gas-gas ini tidak terjadi secara alami dalam jumlah yang signifikan, keberadaannya menunjukkan bahwa gas-gas ini diproduksi, yang menunjukkan keberadaan bentuk-bentuk kehidupan yang cerdas dan menggunakan teknologi.

Sinyal-sinyal ini dikenal sebagai tanda-tanda teknologi.

Para peneliti mengusulkan lima gas yang digunakan di Bumi untuk aplikasi industri, seperti membuat chip komputer.

Gas-gas ini mencakup versi terfluorinasi dari metana, etana, dan propana, serta gas-gas yang terbuat dari nitrogen dan fluorin atau sulfur dan fluorin.

Studi mereka, yang dirinci dalam Astrophysical Journal, menyoroti manfaat gas-gas ini sebagai indikator potensial aktivitas alien.

Salah satu keuntungan utama adalah bahwa gas-gas ini merupakan gas rumah kaca yang sangat efektif. Misalnya, sulfur heksafluorida memiliki daya pemanasan 23.500 kali lebih besar daripada karbon dioksida.

Bahkan sejumlah kecil saja dapat memanaskan planet yang membeku cukup untuk mempertahankan air cair.

Manfaat lain, dari sudut pandang alien, adalah bahwa gas-gas ini berumur sangat panjang, bertahan di atmosfer seperti Bumi hingga 50.000 tahun.

"Gas-gas ini tidak perlu diisi ulang terlalu sering agar iklim yang ramah dapat dipertahankan," kata Schwieterman.

Usulan sebelumnya menyarankan bahan kimia refrigeran seperti CFC sebagai tanda-tanda teknologi.

Namun, CFC dapat merusak lapisan ozon dan berumur pendek, sehingga kurang ideal untuk tujuan ini. Gas-gas terfluorinasi yang diusulkan dalam penelitian ini bersifat inert secara kimia dan tahan lama.

Gas-gas ini juga menyerap radiasi inframerah, menciptakan tanda-tanda inframerah yang dapat dideteksi.

Teleskop berbasis ruang angkasa saat ini atau yang direncanakan berpotensi mengidentifikasi tanda-tanda ini di sistem eksoplanet terdekat.

Schwieterman mencatat, "Dengan atmosfer seperti Bumi, hanya satu dari setiap juta molekul yang bisa menjadi salah satu gas ini, dan itu berpotensi terdeteksi."

Untuk menguji gagasan ini, para peneliti mensimulasikan sebuah planet dalam sistem TRAPPIST-1, sekitar 40 tahun cahaya jauhnya.

Sistem ini memiliki tujuh planet berbatu yang diketahui dan merupakan target utama untuk teleskop berbasis ruang angkasa.

Penelitian ini juga mempertimbangkan misi LIFE Eropa, yang dapat secara langsung mengambil gambar planet menggunakan cahaya inframerah, menargetkan lebih banyak eksoplanet daripada teleskop Webb.

Penelitian ini dilakukan bekerja sama dengan Daniel Angerhausen di Institut Teknologi Federal Swiss/PlanetS, dan dengan para peneliti di Pusat Penerbangan Luar Angkasa Goddard NASA, Institut Sains Luar Angkasa Blue Marble, dan Universitas Paris.

Meskipun kemungkinan menemukan gas-gas ini segera tidak pasti, para peneliti yakin bahwa mendeteksinya mungkin dilakukan dengan misi saat ini.

“Anda tidak perlu upaya ekstra untuk mencari tanda-tanda teknologi ini jika teleskop Anda sudah mengkarakterisasi planet ini karena alasan lain,” kata Schwieterman. “Akan sangat menakjubkan untuk menemukannya.”

Anggota tim lainnya berbagi kegembiraan tentang potensi menemukan tanda-tanda kehidupan cerdas dan bagaimana teknologi saat ini telah membawa kita lebih dekat ke tujuan itu.

Angerhausen menambahkan, “Eksperimen pemikiran kami menunjukkan betapa hebatnya teleskop generasi berikutnya."

"Kami adalah generasi pertama dalam sejarah dengan teknologi yang secara sistematis mencari kehidupan dan kecerdasan di lingkungan galaksi kita.”