Ini adalah kisah yang sudah ada sejak ribuan tahun lalu.

Awalnya, kucing adalah makhluk penyendiri. Ini berarti mereka lebih suka hidup dan berburu sendiri, daripada berkelompok.

Sebagian besar perilaku sosial mereka terbatas pada interaksi induk-anak kucing. Di luar hubungan ini, kucing jarang mengeong satu sama lain.

Namun, saat kucing mulai hidup berdampingan dengan manusia, vokalisasi ini memiliki makna baru.

Dalam banyak hal, saat kucing mengeong pada kita, seolah-olah mereka melihat kita sebagai pengasuhnya, seperti induk kucing mereka.

Kucing mungkin pertama kali bertemu manusia sekitar 10.000 tahun yang lalu, saat manusia mulai membangun permukiman permanen.

Pemukiman ini menarik perhatian hewan pengerat, yang pada gilirannya menarik perhatian kucing untuk mencari mangsa.

Kucing yang tidak terlalu takut dan lebih mudah beradaptasi berkembang biak, mendapat manfaat dari pasokan makanan yang konsisten.

Seiring berjalannya waktu, kucing-kucing ini mengembangkan ikatan yang lebih dekat dengan manusia.

Tidak seperti anjing, yang dibiakkan oleh manusia untuk mendapatkan ciri-ciri tertentu, kucing pada dasarnya menjinakkan dirinya sendiri.

Kucing yang dapat menoleransi dan berkomunikasi dengan manusia memiliki keunggulan dalam bertahan hidup, sehingga menghasilkan populasi yang cocok untuk hidup berdampingan dengan manusia.

Untuk memahami proses ini, kita dapat melihat eksperimen rubah yang diternakkan di Rusia.

Dimulai pada tahun 1950-an, ilmuwan Soviet Dmitry Belyaev dan timnya secara selektif membiakkan rubah perak, mengawinkan rubah yang tidak terlalu takut dan agresif terhadap manusia.

Dari generasi ke generasi, rubah ini menjadi lebih jinak dan ramah, mengembangkan ciri-ciri fisik yang mirip dengan anjing peliharaan, seperti telinga yang terkulai dan ekor yang keriting.

Vokalisasi mereka juga berubah, bergeser dari "batuk" dan "dengusan" yang agresif menjadi "tertawa" dan "terengah-engah" yang lebih ramah, yang mengingatkan pada tawa manusia.

Eksperimen ini menunjukkan bahwa pembiakan selektif untuk kejinakan dapat menyebabkan berbagai perubahan perilaku dan fisik pada hewan, yang dalam beberapa dekade dapat mencapai apa yang biasanya memakan waktu ribuan tahun.

Meskipun tidak sejelas perbedaan antara anjing dan serigala leluhur, kucing juga telah berubah sejak zaman mereka sebagai kucing liar Afrika.

Mereka sekarang memiliki otak yang lebih kecil dan warna bulu yang lebih bervariasi, ciri-ciri yang umum di antara banyak spesies peliharaan.

Adaptasi vokal kucing

Seperti rubah perak, kucing telah mengadaptasi vokalisasi mereka, meskipun dalam jangka waktu yang jauh lebih lama.

Bayi manusia bersifat altricial saat lahir, yang berarti mereka sepenuhnya bergantung pada orang tua mereka.

Ketergantungan ini telah membuat kita sangat peka terhadap panggilan kesusahan – mengabaikannya akan merugikan kelangsungan hidup manusia.

Kucing telah mengubah vokalisasi mereka untuk memanfaatkan kepekaan ini. Sebuah studi tahun 2009 oleh peneliti perilaku hewan, Karen McComb dan timnya memberikan bukti adaptasi ini.

Peserta dalam penelitian tersebut mendengarkan dua jenis dengkuran. Satu jenis direkam saat kucing mencari makanan (dengkur permintaan) dan yang lain direkam saat mereka tidak mencari makanan (dengkur non-permintaan).

Baik pemilik kucing maupun bukan pemilik kucing menilai dengkuran permintaan lebih mendesak dan kurang menyenangkan.

Analisis akustik mengungkap adanya komponen nada tinggi dalam dengkuran permintaan ini, yang menyerupai tangisan.

Tangisan tersembunyi ini memanfaatkan kepekaan bawaan kita terhadap suara-suara yang membuat kita tertekan, sehingga hampir mustahil bagi kita untuk mengabaikannya.

Namun, bukan hanya kucing yang telah mengadaptasi vokalisasi mereka: kita juga.

Saat kita berbicara dengan bayi, kita menggunakan "bahasa ibu", yang lebih dikenal sebagai "obrolan bayi", yang dicirikan oleh nada yang lebih tinggi, nada yang dilebih-lebihkan, dan bahasa yang disederhanakan.

Bentuk bicara ini membantu melibatkan bayi, yang berperan dalam perkembangan bahasa mereka.

Kita telah memperluas gaya komunikasi ini ke interaksi kita dengan hewan peliharaan, yang dikenal sebagai ucapan yang ditujukan kepada hewan peliharaan.

Penelitian terbaru menunjukkan bahwa kucing merespons bentuk komunikasi ini.

Sebuah studi tahun 2022 oleh peneliti perilaku hewan, Charlotte de Mouzon dan rekan-rekannya menemukan bahwa kucing dapat membedakan antara ucapan yang ditujukan kepada mereka dan ucapan yang ditujukan kepada manusia dewasa.

Pola diskriminasi ini sangat kuat ketika ucapan tersebut berasal dari pemilik kucing.

Penerapan ucapan yang ditujukan kepada hewan peliharaan memperkuat ikatan yang mencerminkan interaksi ibu-anak kucing.

Perubahan dalam vokalisasi tidak hanya terlihat dalam hubungan kucing-manusia.

Dibandingkan dengan serigala purba, anjing telah mengembangkan perilaku menggonggong mereka untuk berkomunikasi lebih efektif dengan manusia dan, seperti halnya kucing, kita menggunakan ucapan yang diarahkan pada hewan peliharaan saat berinteraksi dengan anjing.

Seiring berjalannya waktu, kucing telah berevolusi untuk menggunakan sinyal vokal yang selaras dengan naluri memelihara kita.

Dipasangkan dengan penggunaan ucapan yang diarahkan pada hewan peliharaan, komunikasi dua arah ini menyoroti hubungan unik yang telah kita kembangkan dengan teman-teman kucing kita.

Tampaknya kucing mungkin menjadi pemenang dalam hubungan ini, beradaptasi untuk meminta perawatan dan perhatian dari kita. Namun, banyak pemilik kucing tidak menginginkannya dengan cara lain.