Apakah hominin berotak kecil ini menguburkan orang mati? Banyak ilmuwan meragukannya.

Penelitian lain telah menepis klaim sensasional seputar Homo naledi, kerabat manusia yang telah punah dengan otak kecil yang diklaim telah menguburkan mayatnya.

Pada tahun 2023, para arkeolog yang bekerja di sistem Gua Rising Star di Afrika Selatan mengklaim bahwa mereka telah menemukan bukti bahwa Homo naledi sengaja menguburkan mayat mereka lebih dari 240.000 tahun yang lalu dan menghiasi kuburan mereka dengan tanda-tanda abstrak.

Itu adalah pernyataan yang berani karena ini lebih dari 100.000 tahun sebelum Homo sapiens diketahui telah menguburkan mayat mereka, ditambah lagi spesies tersebut memiliki otak yang tidak lebih besar dari simpanse.

Setelah memposting tiga artikel pracetak tentang penemuan tersebut, tim yang dipimpin oleh Lee Berger kemudian memulai kampanye media besar-besaran, yang berpuncak pada film dokumenter Netflix yang berjudul UNKNOWN: Cave Of Bones.

Namun, skeptisisme segera menyusul. Tinjauan sejawat atas artikel mereka menemukan bahwa bukti tersebut "tidak lengkap dan tidak memadai, dan tidak boleh dipandang sebagai hasil penelitian akhir," sementara peneliti lain memberikan beberapa bantahan yang bernada keras.

Dalam sebuah makalah baru, sekelompok peneliti lain mengajukan lebih banyak bukti bahwa kesimpulan Berger tidak berdasar.

Teori penguburan berpusat di sekitar lokasi ditemukannya 15 kerangka Homo naledi di sistem Gua Rising Star.

Mayat-mayat tersebut ditemukan di bagian belakang gua di tempat yang sulit dijangkau yang membutuhkan waktu lebih dari setengah jam bagi para penjelajah gua modern untuk mencapainya, ditata dalam posisi yang tampaknya teratur.

Terlebih lagi, makalah tahun 2023 menyatakan bahwa jasad-jasad tersebut dibaringkan di lubang galian dangkal dan ditutupi tanah, seolah-olah mereka diberi pemakaman yang terorganisasi.

Makalah baru tersebut meyakini bahwa hal ini tidak benar. Para peneliti melakukan analisis ulang terhadap data geokimia dan sedimentologi yang digunakan oleh penulis asli untuk menyimpulkan bahwa tidak ada sedimen di sekitarnya yang menunjukkan bahwa tanah digeser untuk mengubur jasad-jasad tersebut dalam penguburan yang disengaja.

Masih belum pasti bagaimana jasad Homo Naledi berakhir dalam posisi aneh ini.

Yang lain berspekulasi apakah itu karena ulah hewan pemulung, aliran air, atau atap yang runtuh.

Namun, tidak ada bukti yang mendukung klaim ini juga.

Para peneliti dalam studi terbaru tidak mencoba memberikan jawaban alternatif, hanya menyimpulkan bahwa "interpretasi, narasi, dan data tidak selaras" dalam karya Berger.

Namun, mereka percaya bahwa keseluruhan kisah ini menunjukkan bahaya menggunakan acara TV yang menarik untuk mempromosikan ide sebelum ide tersebut ditinjau sejawat secara ketat.

“Saya berharap bahwa karya ini mampu menanamkan skeptisisme di masyarakat ketika menyangkut penelitian arkeologi di mata publik,” kata Profesor Kimberly Foecke, penulis studi baru dari departemen Antropologi di Universitas George Mason, dalam sebuah pernyataan.

“Kita sering melihat acara-acara mencolok dengan arkeolog karismatik yang menyajikan klaim besar tentang masa lalu, tetapi kita harus meminta pertanggungjawaban para ilmuwan yang berkomunikasi dengan publik terhadap sains itu sendiri dan memastikan bahwa kita sebagai sebuah bidang melakukan pekerjaan dengan baik,” tambahnya.

Studi baru ini diterbitkan dalam jurnal PaleoAnthropology.