Belum ada yang tahu ancaman polusi plastik terhadap kesehatan manusia, tetapi kesadaran baru-baru ini bahwa kita meminum serpihan plastik yang tak terlihat bersama air membuat banyak orang merasa tidak nyaman.

Untuk menghentikan mikroplastik dan nanoplastik menembus jauh ke dalam tubuh dan otak kita, para peneliti di University of Missouri telah menemukan cara yang berpotensi berkelanjutan dan aman untuk membersihkan air dari polutan mikroskopis.

Dengan menggunakan bahan cair alami yang memiliki toksisitas rendah, tim tersebut telah menunjukkan bahwa mereka dapat menghilangkan sekitar 98 persen manik-manik polistirena nanoskopik dari air tawar dan air asin.

Pelarut yang direkayasa para peneliti mengapung di permukaan air, seperti minyak. Namun, cukup dengan mencampurnya dengan cepat, dan – voila! – cairan tersebut mengambil plastik mikroskopis di dalam air dan membawanya ke permukaan.

Dengan menyedot lapisan atas cairan dengan pipet, para peneliti di University of Missouri menemukan bahwa mereka dapat menghilangkan hampir semua manik-manik nanoplastik dari sampel air yang terkontaminasi.

Di air garam, metode ini berhasil mengekstraksi 99,8 persen dari semua polutan polistirena.

Bukti konsep tersebut menunjukkan solusi yang hemat biaya dan berpotensi "berkelanjutan untuk masalah nanoplastik", kata para peneliti dari Mizzou.

Dengan penelitian lebih lanjut, teknik ini bahkan dapat terbukti berguna untuk membersihkan air dari polutan lain, seperti bahan kimia forever.

Penelitian sebelumnya telah menemukan bahwa air keran dan air minum kemasan mengandung banyak potongan plastik mikroskopis, terutama nanoplastik yang berukuran di bawah satu mikrometer.

Faktanya, menurut beberapa perkiraan, rata-rata ada sekitar 240.000 partikel nanoplastik dalam setiap liter air minum kemasan.

Entitas yang tidak dapat terurai secara hayati ini terkadang dibuat dengan sengaja dan terkadang terbentuk dari mikroplastik yang terurai.

Mereka dapat dengan mudah meresap ke dalam ekosistem alami, melalui sungai atau jaringan drainase, atau dari abrasi ban, limpasan pertanian, atau rencana pengolahan air limbah.

Saat ini, nanoplastik ditemukan di perairan di seluruh dunia, termasuk tempat-tempat terpencil seperti laut dalam, Arktik, dan danau pegunungan.

"Nanoplastik dapat mengganggu ekosistem perairan dan memasuki rantai makanan, sehingga menimbulkan risiko bagi satwa liar dan manusia," kata ahli kimia Piyuni Ishtaweera, yang melakukan penelitian tersebut saat berada di Mizzou.

Selain itu, bahan kimia berbahaya, seperti logam berat atau penghambat api, juga dapat menempel di permukaan nanoplastik, sehingga dapat berinteraksi dengan membran biologis.

Menghilangkan polutan sekecil itu dari lingkungan bukanlah hal yang mudah.

Baru-baru ini, para peneliti di Tiongkok menemukan bahwa merebus air keran dapat menghilangkan hingga 90 persen nano dan mikroplastik.

Ini bisa menjadi cara sederhana untuk menghilangkan polutan dari air minum, tetapi tidak berguna untuk badan air yang lebih besar yang mungkin terkontaminasi.

Teknik baru dari Mizzou dapat mengatasi polusi nanoplastik dengan cara yang jauh lebih terukur.

"Strategi kami menggunakan sejumlah kecil pelarut desainer untuk menyerap partikel plastik dari sejumlah besar air," jelas ahli kimia Gary Baker.

"Saat ini, kapasitas pelarut ini belum dipahami dengan baik. Dalam penelitian mendatang, kami bermaksud menentukan kapasitas maksimum pelarut."

"Selain itu, kami akan mengeksplorasi metode untuk mendaur ulang pelarut, sehingga memungkinkan penggunaan ulang berkali-kali jika diperlukan."

Penelitian ini dipublikasikan di ACS Applied Engineering Materials.