Plastik ada di pakaian, mobil, ponsel, botol air, dan wadah makanan kita. Namun, penelitian terbaru menambah kekhawatiran yang berkembang tentang dampak pecahan plastik kecil terhadap kesehatan kita.

Sebuah penelitian dari Amerika Serikat, untuk pertama kalinya, menemukan mikroplastik di otak manusia.

Penelitian tersebut, yang belum diverifikasi secara independen oleh ilmuwan lain, telah digambarkan di media sebagai sesuatu yang menakutkan, mengejutkan, dan mengkhawatirkan.

Namun, apa sebenarnya mikroplastik itu? Apa artinya bagi kesehatan kita? Haruskah kita khawatir?

Apa itu mikroplastik? Bisakah Kita melihatnya?

Kita sering menganggap barang-barang plastik tidak dapat dihancurkan. Namun, plastik terurai menjadi partikel-partikel yang lebih kecil. Definisinya bervariasi, tetapi secara umum mikroplastik berukuran lebih kecil dari lima milimeter.

Hal ini membuat beberapa mikroplastik terlalu kecil untuk dilihat dengan mata telanjang.

Jadi, banyak gambar yang digunakan media untuk mengilustrasikan artikel tentang mikroplastik menyesatkan, karena beberapa menunjukkan potongan-potongan yang jauh lebih besar dan terlihat jelas.

Mikroplastik telah dilaporkan terdapat di banyak sumber air minum dan makanan sehari-hari. Ini berarti kita terus-menerus terpapar mikroplastik dalam makanan kita.

Paparan yang meluas dan kronis (jangka panjang) tersebut menjadikan hal ini sebagai masalah serius bagi kesehatan manusia.

Meskipun penelitian yang menyelidiki potensi risiko mikroplastik terhadap kesehatan kita terbatas, penelitian tersebut terus berkembang.

Bagaimana dengan studi terbaru ini?

Studi tersebut mengamati konsentrasi mikroplastik dalam 51 sampel dari pria dan wanita yang dipisahkan dari otopsi rutin di Albuquerque, New Mexico. Sampel tersebut berasal dari hati, ginjal, dan otak.

Partikel-partikel kecil ini sulit dipelajari karena ukurannya, bahkan dengan mikroskop berdaya tinggi.

Jadi, daripada mencoba melihatnya, para peneliti mulai menggunakan instrumen kompleks yang mengidentifikasi komposisi kimia mikroplastik dalam sampel. Ini adalah teknik yang digunakan dalam studi ini.

Para peneliti terkejut menemukan hingga 30 kali lebih banyak mikroplastik dalam sampel otak daripada di hati dan ginjal.

Mereka berhipotesis bahwa hal ini dapat terjadi karena aliran darah tinggi ke otak (yang membawa partikel plastik bersamanya).

Alternatifnya, hati dan ginjal mungkin lebih cocok untuk menangani racun dan partikel eksternal.

Kita juga tahu otak tidak mengalami jumlah pembaruan sel yang sama seperti organ lain dalam tubuh, yang dapat membuat plastik bertahan di sana.

Para peneliti juga menemukan jumlah plastik dalam sampel otak meningkat sekitar 50% antara tahun 2016 dan 2024. Hal ini mungkin mencerminkan peningkatan polusi plastik lingkungan dan peningkatan paparan manusia.

Mikroplastik yang ditemukan dalam penelitian ini sebagian besar terdiri dari polietilena.

Ini adalah plastik yang paling umum diproduksi di dunia dan digunakan untuk banyak produk sehari-hari, seperti tutup botol dan kantong plastik.

Ini adalah pertama kalinya mikroplastik ditemukan di otak manusia, yang merupakan hal penting.

Namun, penelitian ini adalah "pra-cetak", jadi peneliti mikroplastik independen lainnya belum meninjau atau memvalidasi penelitian tersebut.

Bagaimana mikroplastik berakhir di otak?

Mikroplastik biasanya masuk ke dalam tubuh melalui makanan dan air yang terkontaminasi.

Hal ini dapat mengganggu mikrobioma usus (komunitas mikroba di usus Anda) dan menyebabkan peradangan.

Hal ini menyebabkan efek pada seluruh tubuh melalui sistem imun dan sistem komunikasi dua arah yang kompleks antara usus dan otak.

Sumbu otak-usus ini terlibat dalam banyak aspek kesehatan dan penyakit.

Kita juga dapat menghirup mikroplastik di udara. Setelah partikel-partikel ini berada di usus atau paru-paru, mereka dapat bergerak ke aliran darah dan kemudian bergerak di seluruh tubuh ke berbagai organ.

Penelitian telah menemukan mikroplastik dalam tinja manusia, sendi, hati, organ reproduksi, darah, pembuluh darah, dan jantung.

Mikroplastik juga bermigrasi ke otak ikan liar. Dalam penelitian pada tikus, mikroplastik yang tertelan diserap dari usus ke dalam darah dan dapat memasuki otak, kemudian bersarang di organ lain di sepanjang jalan.

Untuk masuk ke jaringan otak, mikroplastik harus melewati sawar darah-otak, lapisan sel rumit yang seharusnya mencegah zat-zat dalam darah memasuki otak.

Meskipun mengkhawatirkan, hal ini tidak mengejutkan, karena mikroplastik harus melewati penghalang sel yang sama untuk memasuki urin, testis, dan plasenta, tempat mereka telah ditemukan pada manusia.

Apakah ini masalah kesehatan?

Kita belum mengetahui dampak mikroplastik pada otak manusia. Beberapa percobaan laboratorium menunjukkan bahwa mikroplastik meningkatkan peradangan otak dan kerusakan sel, mengubah ekspresi gen, dan mengubah struktur otak.

Selain dampak partikel mikroplastik itu sendiri, mikroplastik juga dapat menimbulkan risiko jika membawa racun lingkungan atau bakteri ke dalam dan di sekitar tubuh.

Berbagai bahan kimia plastik juga dapat larut dari mikroplastik ke dalam tubuh. Ini termasuk bahan kimia pengganggu hormon yang dikenal sebagai BPA.

Namun, mikroplastik dan dampaknya sulit dipelajari. Selain ukurannya yang kecil, ada begitu banyak jenis plastik di lingkungan.

Lebih dari 13.000 bahan kimia berbeda telah diidentifikasi dalam produk plastik, dan jumlahnya terus bertambah setiap tahun.

Mikroplastik juga mengalami pelapukan oleh lingkungan dan proses pencernaan, dan ini sulit direproduksi di laboratorium.

Salah satu tujuan penelitian ini adalah untuk memahami bagaimana faktor-faktor ini mengubah cara mikroplastik berperilaku dalam tubuh.

Peneliti berencana untuk menyelidiki apakah peningkatan integritas penghalang usus melalui diet atau probiotik dapat mencegah penyerapan mikroplastik dari usus ke aliran darah.

Ini dapat secara efektif menghentikan partikel beredar di seluruh tubuh dan masuk ke organ.

Bagaimana cara meminimalkan paparan?

Mikroplastik tersebar luas di lingkungan, dan sulit untuk menghindari paparan. Peneliti baru mulai memahami bagaimana mikroplastik dapat memengaruhi kesehatan kita.

Sampai kita memiliki lebih banyak bukti ilmiah, hal terbaik yang dapat kita lakukan adalah mengurangi paparan kita terhadap plastik sebisa mungkin dan menghasilkan lebih sedikit sampah plastik, sehingga lebih sedikit yang berakhir di lingkungan.

Cara mudah untuk memulai adalah dengan menghindari makanan dan minuman yang dikemas dalam plastik sekali pakai atau yang dipanaskan kembali dalam wadah plastik.

Kita juga dapat meminimalkan paparan serat sintetis di rumah dan pakaian kita.