Meskipun studi sebelumnya telah menghubungkan puasa intermiten dengan manfaat seperti penurunan berat badan dan risiko demensia, penelitian baru pada tikus menunjukkan potensi sisi buruk dari pantangan makanan berkala: peningkatan risiko kanker.

Penemuan ini mengikuti studi sebelumnya yang menemukan bahwa puasa pada tikus menyebabkan peningkatan kemampuan regeneratif sel induk usus mereka, melindungi terhadap cedera dan peradangan.

Sekarang tim peneliti internasional telah menentukan peningkatan produksi sel induk ini meningkat saat tikus makan kembali setelah berpuasa.

Terlebih lagi, makan dapat memperkenalkan mutagen – senyawa seperti amina heterosiklik dalam daging yang dibakar, yang dapat menyebabkan mutasi genetik – yang meningkatkan risiko memicu tumor kanker.

"Memiliki lebih banyak aktivitas sel induk baik untuk regenerasi, tetapi terlalu banyak hal baik dari waktu ke waktu dapat memiliki konsekuensi yang kurang baik," kata ahli biologi Omer Yilmaz dari Massachusetts Institute of Technology (MIT).

"Puasa itu sangat menyehatkan, tetapi jika Anda kurang beruntung dan Anda makan lagi setelah berpuasa, dan Anda terpapar mutagen, seperti daging panggang yang gosong atau semacamnya, Anda mungkin justru meningkatkan peluang mengembangkan lesi yang dapat menyebabkan kanker."

Sel punca usus termasuk yang tersibuk di dalam tubuh, terus membelah dan tumbuh untuk melapisi kembali usus setiap 5 hingga 10 hari.

Tingkat aktivitas yang tinggi ini juga berarti penyimpangan penyebab kanker lebih mungkin terjadi – dan kemungkinan itu semakin meningkat selama periode pascapuasa yang sangat menegangkan, demikian yang ditunjukkan oleh penelitian tersebut.

Tim tersebut mengidentifikasi jalur biologis, yang disebut mTOR, yang dilalui oleh sel punca.

Jalur ini terlibat dalam pertumbuhan dan metabolisme sel, dan setelah berpuasa, jalur ini meningkatkan produksi molekul kecil yang disebut poliamina, yang mendorong proliferasi sel.

Molekul-molekul ini adalah kunci untuk membantu tubuh pulih dan beregenerasi setelah kekurangan nutrisi dan energi yang dipasok oleh pola makan biasa.

Namun, penelitian tersebut menunjukkan kemungkinan tumor juga meningkat, terutama dalam kondisi yang lebih mendukung pertumbuhan kanker.

"Kami pikir puasa dan makan ulang merupakan dua kondisi yang berbeda," kata ahli biologi molekuler MIT Shinya Imada.

"Dalam kondisi puasa, kemampuan sel untuk menggunakan lipid dan asam lemak sebagai sumber energi memungkinkan mereka bertahan hidup saat nutrisi rendah. Dan kemudian kondisi makan ulang setelah puasalah yang benar-benar mendorong regenerasi."

Penelitian sebelumnya telah menyiratkan puasa dan diet yang meniru puasa sebenarnya dapat bermanfaat untuk mengurangi risiko kanker, dan bahkan berpotensi meningkatkan kemanjuran terapi antikanker.

Namun, penelitian ini sebagian besar berfokus pada pantang makan, tanpa mempertimbangkan potensi konsekuensi dari berbuka puasa.

Penyelidikan lebih lanjut dapat membantu mengidentifikasi cara untuk meningkatkan manfaat sekaligus membatasi risiko.

Seperti yang sering terjadi dalam penelitian seperti ini, model hewan hanya dapat memberi tahu kita sedikit. Pro dan kontra mungkin sama sekali berbeda pada spesies kita sendiri, sehingga memerlukan lebih banyak penelitian untuk memperdalam pemahaman kita.

"Saya ingin menekankan bahwa semua ini dilakukan pada tikus, menggunakan mutasi kanker yang sangat jelas," kata Yilmaz. "Pada manusia, kondisinya akan jauh lebih rumit."

Penelitian ini telah dipublikasikan di Nature.