Penggunaan ganja dapat menyebabkan perubahan pada epigenom tubuh manusia, menurut sebuah studi yang melibatkan lebih dari 1.000 orang dewasa.

Epigenom berfungsi seperti serangkaian sakelar, yang mengaktifkan atau menonaktifkan gen untuk mengubah cara tubuh kita berfungsi.

"Kami mengamati hubungan antara penggunaan ganja kumulatif dan beberapa penanda epigenetik dari waktu ke waktu," jelas epidemiolog Lifang Hou dari Universitas Northwestern saat penelitian tersebut dipublikasikan pada tahun 2023.

Ganja adalah zat yang umum digunakan di Amerika Serikat, dengan 49 persen orang mencobanya setidaknya sekali, Hou dan tim peneliti AS melaporkan dalam makalah yang mereka terbitkan.

Beberapa negara bagian AS dan negara lain telah melegalkannya, tetapi kita masih belum sepenuhnya memahami dampaknya terhadap kesehatan kita.

Para peneliti mempelajari sekitar 1.000 orang dewasa yang telah berpartisipasi dalam studi jangka panjang sebelumnya di mana mereka telah ditanyai tentang penggunaan ganja mereka selama periode 20 tahun.

Peserta studi memberikan sampel darah pada dua kesempatan selama kurun waktu tersebut, pada titik 15 dan 20 tahun. Mereka berusia antara 18 dan 30 tahun pada awal penelitian, atau 'tahun 0'.

Dengan menggunakan sampel darah ini dari jarak lima tahun, Hou dan timnya mengamati perubahan epigenetik, khususnya tingkat metilasi DNA, pada orang-orang yang baru saja menggunakan ganja atau sudah lama menggunakannya.

Penambahan atau penghapusan gugus metil dari DNA merupakan salah satu modifikasi epigenetik yang paling banyak dipelajari.

Tanpa mengubah urutan genom, hal itu mengubah aktivitas gen, karena sel-sel akan lebih sulit membaca buku petunjuk genom dengan perubahan molekuler ini.

Faktor lingkungan dan gaya hidup dapat memicu perubahan metilasi ini, yang dapat diturunkan ke generasi mendatang, dan biomarker darah dapat memberikan informasi tentang paparan terkini dan historis.

"Kami sebelumnya mengidentifikasi hubungan antara penggunaan mariyuana dan proses penuaan sebagaimana yang terlihat melalui metilasi DNA," kata Hou.

"Kami ingin lebih jauh mengeksplorasi apakah faktor epigenetik tertentu dikaitkan dengan mariyuana dan apakah faktor-faktor ini terkait dengan hasil kesehatan."

Data komprehensif tentang penggunaan ganja oleh peserta memungkinkan mereka untuk memperkirakan penggunaan kumulatif dari waktu ke waktu serta penggunaan terkini dan membandingkannya dengan penanda metilasi DNA dalam darah mereka untuk analisis.

Mereka menemukan banyak penanda metilasi DNA dalam sampel darah 15 tahun, 22 yang terkait dengan penggunaan terkini, dan 31 terkait dengan penggunaan ganja kumulatif.

Dalam sampel yang diambil pada titik 20 tahun, mereka mengidentifikasi 132 penanda yang terkait dengan penggunaan terkini dan 16 terkait dengan penggunaan kumulatif.

"Yang menarik, kami secara konsisten mengidentifikasi satu penanda yang sebelumnya dikaitkan dengan penggunaan tembakau," jelas Hou, "yang menunjukkan potensi regulasi epigenetik bersama antara penggunaan tembakau dan ganja."

Beberapa perubahan epigenetik yang terkait dengan penggunaan ganja sebelumnya telah dikaitkan dengan hal-hal seperti proliferasi sel, pensinyalan hormon, infeksi, gangguan neurologis seperti skizofrenia dan gangguan bipolar, dan gangguan penggunaan zat.

Penting untuk dicatat bahwa penelitian ini tidak membuktikan bahwa ganja secara langsung menyebabkan perubahan ini atau menyebabkan masalah kesehatan.

"Penelitian ini telah memberikan wawasan baru tentang hubungan antara penggunaan ganja dan faktor epigenetik," kata ahli epidemiologi Drew Nannini dari Universitas Northwestern.

"Penelitian tambahan diperlukan untuk menentukan apakah hubungan ini diamati secara konsisten pada populasi yang berbeda.

Selain itu, penelitian yang meneliti efek ganja pada hasil kesehatan terkait usia dapat memberikan wawasan lebih jauh tentang efek jangka panjang ganja pada kesehatan."

Penelitian ini telah dipublikasikan di Molecular Psychiatry.