Mikroplastik ada di mana-mana, menyebabkan malapetaka di lingkungan. Mikroplastik ada di lautan, di makanan kita – bahkan di dalam tubuh kita.

Dari paru-paru, plasenta, hingga penis, tidak ada bagian tubuh manusia yang tampaknya aman dari kontaminasi mikroplastik, termasuk otak.

Sebuah pracetak baru, yang belum menjalani tinjauan sejawat, telah memicu kekhawatiran tentang jumlah mikroplastik yang masuk ke dalam otak manusia, dan apa artinya bagi kesehatan kita.

Penelitian tersebut mengamati 51 sampel jaringan otak dari orang-orang yang meninggal pada tahun 2016 atau 2024, yang dikumpulkan selama pemeriksaan post-mortem rutin.

Terdapat pembagian yang hampir seimbang antara sampel pria dan wanita, dan usia rata-rata kematian adalah 50 tahun untuk kelompok tahun 2016 dan 52,3 tahun untuk kelompok tahun 2024.

Penelitian sebelumnya telah menunjukkan bagaimana mikroplastik dan nanoplastik yang masuk ke dalam tubuh melalui usus dapat dengan cepat bermigrasi ke jaringan lain dan dapat melewati sawar darah-otak hanya dalam waktu dua jam.

Karena semakin banyak produk plastik yang menyusup ke dalam kehidupan kita sehari-hari, manusia telah terpapar secara kronis pada partikel-partikel yang sangat kecil ini.

Dan partikel-partikel tersebut benar-benar sangat kecil – dari 500 mikrometer hingga hanya 1 nanometer diameternya.

Meskipun kita sering menggunakan gambaran untuk menggambarkannya, mikroplastik sebenarnya tidak terlihat oleh mata telanjang.

Karena ukurannya, menemukan partikel-partikel ini dalam sampel jaringan merupakan hal yang sulit.

Tim peneliti dari University of New Mexico menganalisis secara kimiawi sebagian kecil sampel otak untuk mencari tanda-tanda 12 polimer plastik yang berbeda, termasuk PVC, polistirena, dan polietilena.

Mereka juga menggunakan mikroskop elektron transmisi yang canggih – meskipun hal ini tidak memungkinkan mereka untuk mengidentifikasi dengan tepat plastik apa yang mungkin mereka lihat, mereka mengamati partikel mencurigakan yang “tak terhitung banyaknya” yang tampaknya merupakan mikroplastik dari ukuran dan bentuknya.

Mereka membandingkan temuan mereka dengan sampel jaringan hati dan ginjal, yang juga dikumpulkan selama otopsi.

“Sampel otak, yang semuanya berasal dari korteks frontal, mengungkapkan konsentrasi yang jauh lebih tinggi daripada hati atau ginjal,” tulis para penulis dalam pracetak mereka.

Beberapa dari 2024 sampel mengandung hampir 0,5 persen mikroplastik menurut beratnya.

“Ini cukup mengkhawatirkan,” kata penulis pertama Dr Matthew Campen kepada The New Lede. “Ada lebih banyak plastik di otak kita daripada yang pernah saya bayangkan atau saya rasa nyaman.”

Penelitian sebelumnya pada model hewan menunjukkan bahwa akumulasi mikroplastik di otak mungkin dapat menyebabkan perubahan perilaku dan peradangan, jadi wajar untuk khawatir tentang implikasi kesehatan yang mungkin terjadi.

"Kita belum mengetahui dampak mikroplastik pada otak manusia," tulis Dr Sarah Hellewell, Dr Anastazja Gorecki, dan kandidat PhD Charlotte Sofield – yang tidak tergabung dalam tim studi – untuk The Conversation.

Mereka menunjukkan bahwa meskipun beberapa eksperimen telah mengisyaratkan potensi bahaya kontaminasi mikroplastik dalam tubuh, kita belum memiliki jawaban pasti.

Namun, seperti yang ditunjukkan oleh data studi, pertanyaan-pertanyaan ini menjadi semakin relevan.

Sampel dari tahun 2024 menunjukkan tingkat polimer yang jauh lebih tinggi daripada sampel dari tahun 2016.

"Anda dapat menarik garis batas – jumlahnya meningkat seiring waktu. Ini konsisten dengan apa yang Anda lihat di lingkungan," kata Campen kepada The New Lede.

Karena ini adalah pracetak, ini belum diverifikasi oleh ilmuwan lain dalam tinjauan sejawat.

Para penulis juga menunjukkan beberapa keterbatasan dari karya tersebut, seperti metode analisis mereka, yang "belum diadopsi dan disempurnakan secara luas."

Namun, mereka mengambil langkah-langkah untuk memperhitungkan paparan plastik tambahan selama percobaan mereka – sedikit hal yang menegaskan betapa kita dikelilingi oleh plastik selain mempertimbangkan semua piring, tabung reaksi, dan ujung pipet yang digunakan dan dibuang di laboratorium biasa setiap hari.

Masih banyak pertanyaan yang harus dijawab tentang bagaimana mikroplastik dapat memengaruhi kesehatan otak kita.

Untuk saat ini, Hellewell, Gorecki, dan Sofield memiliki satu rekomendasi: “hal terbaik yang dapat kita lakukan adalah mengurangi paparan plastik sebisa mungkin dan menghasilkan lebih sedikit sampah plastik, sehingga lebih sedikit yang berakhir di lingkungan.”