Robert Smith yakin alien telah menang. "Invasi telah terjadi—semuanya telah berakhir," kata sejarawan antariksa Universitas Alberta yang mengajar mata kuliah tentang sejarah makhluk luar angkasa.

Smith tidak begitu percaya pada keberadaan mereka secara harfiah, hanya saja alien telah mempertaruhkan klaim mereka dalam imajinasi manusia.

"Lihatlah daftar acara TV pada malam tertentu, dan jelas mereka ada di mana-mana," katanya. "Jumlah acara yang menampilkan makhluk luar angkasa sangat mencolok."

Bulan lalu, film ketujuh dari waralaba Alien, "Alien Romulus," dirilis di bioskop-bioskop di seluruh dunia.

Serial ini telah memikat imajinasi kolektif sejak 1979 dan tidak menunjukkan tanda-tanda akan melambat. Romulus telah meraup lebih dari $225 juta di seluruh dunia sejauh ini, menjadikannya film terlaris ketiga dalam serial tersebut.

Ketika ia tidak melacak setiap detail teleskop James Webb, yang diluncurkan pada bulan Desember 2021, untuk buku mendatang tentang subjek tersebut, Smith sedang meninjau catatannya untuk seminar senior yang disebut "The History of the Extraterrestrial Life Debate."

Menurutnya, itu adalah satu-satunya kursus di dunia yang menyelidiki "keberadaan, sifat, dan kemungkinan signifikansi kehidupan ekstraterestrial dari dunia kuno hingga saat ini."

Smith berpendapat bahwa alien telah menyerbu imajinasi kita setidaknya sejak zaman dahulu.

Filsuf Yunani Epicurus—yang pertama kali mengemukakan gagasan bahwa alam semesta terdiri dari atom—berspekulasi tentang dunia lain, seperti yang dilakukan penyair Romawi Lucretius.

Pada abad kedua Masehi, Lucian dari Samosata menulis apa yang dianggap sebagai karya fiksi ilmiah pertama, sebuah satir yang disebut "A True Story" tentang penduduk matahari dan bulan yang memperebutkan kolonisasi Venus.

"Selalu ada ketertarikan dengan apa yang Anda sebut yang lain, sering kali sangat mirip dengan kita tetapi terkadang berbeda atau bahkan sangat berbeda," kata Smith.

"Makhluk luar angkasa menjadi semacam cermin, dan dengan mencoba memahami bagaimana orang melihat makhluk luar angkasa, kita juga belajar tentang apa yang orang pikirkan tentang menjadi manusia."

Bahkan Gereja Katolik Abad Pertengahan menganggap kemungkinan adanya alien sebagai manifestasi kekuatan Tuhan, kata Smith.

"Jika Anda kuliah di universitas abad pertengahan ... salah satu topik yang mungkin akan Anda pelajari adalah dunia lain, karena jika Anda mengatakan tidak ada dunia lain, itu dianggap membatasi kekuatan Tuhan."

Ketertarikan populer terhadap alien dimulai dengan penerbitan "Conversations on the Plurality of Worlds," oleh penulis Prancis Bernard le Bovier de Fontenelle pada tahun 1686, kata Smith.

Dianggap sebagai buku terlaris ilmiah pertama dalam sejarah penerbitan, buku itu dibaca oleh banyak orang pada saat itu dan masih dicetak hingga saat ini setelah hampir 100 edisi.

Terjemahan bahasa Inggris terbaik dari teks tersebut, menurut Smith, dilakukan oleh mantan profesor bahasa Inggris Universitas Arizona dan penulis fiksi ilmiah, H.A. Hargreaves, pada tahun 1990.

Dianggap sebagai salah satu karya besar pertama dari Pencerahan, karya tersebut sebagian terinspirasi oleh penemuan revolusioner Copernicus bahwa Bumi berputar mengelilingi matahari, bukan sebaliknya.

Pergeseran dalam kosmologi tersebut memungkinkan adanya kemungkinan tata surya lain, dan karenanya dunia lain.

Pada abad ke-18, "Mayoritas orang terpelajar mungkin percaya pada kehidupan di dunia lain," kata Smith.

Popularitas "Conversations" dan gagasan tentang kehidupan ekstraterestrial meningkat pesat hingga abad ke-19, memicu perdebatan sengit antara dua intelektual besar pada masa itu—ilmuwan David Brewster dan pendeta Anglikan sekaligus filsuf sains William Whewell.

Perdebatan itu "melahirkan banyak sekali literatur," kata Smith, termasuk mungkin kisah invasi alien paling terkenal sepanjang masa: "War of the Worlds" karya H.G. Wells tahun 1897, yang meninggalkan jejak yang tak terhapuskan hingga abad ke-20.

Novel Wells secara luas dipandang sebagai cerminan kecemasan atas imperialisme Inggris.

Penulis pernah mengatakan cerita itu dipicu oleh diskusi dengan saudaranya tentang penjajahan Inggris yang brutal di Tasmania; ia bertanya-tanya apa yang akan terjadi jika orang Mars memperlakukan Inggris dengan cara yang sama.

War of the Worlds memanfaatkan ketakutan mendasar manusia, yang terwujud ketika versi Radio CBS tahun 1938 yang dinarasikan oleh Orson Welles dilaporkan menyebabkan kepanikan di antara beberapa pendengar yang tidak menyadari bahwa itu adalah fiksi.

Sebagian besar, kata Smith, minat terhadap alien sedikit menurun pada paruh pertama abad ke-20 karena para astronom menduga bahwa tata surya relatif langka.

Namun, kegilaan itu kembali meningkat dengan perlombaan antariksa pada akhir tahun 1950-an dan awal tahun 1960-an.

"Begitu kami mengirim pesawat antariksa ke luar angkasa, kami memikirkan implikasinya," kata Smith.

"Ingat, orang Amerika sebenarnya merayakan ulang tahun ke-200 mereka dengan mencari kehidupan di Mars (dengan peluncuran Viking 1 pada tahun 1976)."

Sejak saat itu, minat terhadap alien terus berlanjut dan meluas, dengan banyaknya film yang membuktikan ketertarikan kita terhadap segala hal yang berhubungan dengan makhluk luar angkasa, mulai dari "Invasion of the Body Snatchers," "Star Trek" dan "2001: A Space Odyssey" hingga "Alien," "Close Encounters of the Third Kind," "The X-Files" dan "Dr. Who." Dan itu baru sebagian kecil saja.

Setelah melihat dari sudut pandang yang lebih luas, apakah Smith percaya akan keberadaan makhluk luar angkasa? Ia lebih memilih untuk tunduk pada penulis fiksi ilmiah ternama Arthur C. Clarke. "Ada dua kemungkinan: Kita sendirian di alam semesta atau tidak. Keduanya sama-sama menakutkan." (Geoff McMaster, Universitas Alberta.) (kpo)