Selama seminggu atau lebih, Ashley Lunardini merasakan nyeri di lehernya. Dia juga mengalami sakit kepala yang tidak kunjung hilang. Ia pernah mengalami nyeri leher sebelumnya, tetapi sakit kepala itu jarang terjadi.

Secara keseluruhan, kesehatannya sangat baik. Pada usia 39, ia mengikuti kelas Pilates tiga kali seminggu, berjalan kaki setiap hari, dan makan makanan sehat.

Ia pergi menemui dokter perawatan primernya. Ia tidak melihat ada yang salah. Karena mengira ketidaknyamanan Lunardini mungkin disebabkan oleh saraf, dokter tersebut memberinya resep obat pereda nyeri.

Malam itu, Lunardini merasa mual dan pusing. Ia mengira itu adalah reaksi terhadap obat tersebut.

Keesokan paginya, hari Jumat, ia merasa baik-baik saja. Setelah pergi sebentar ke toko kelontong, ia masuk ke jalan masuk rumahnya.

Saat menyetir mobil menuju garasi, ia merasa sangat pusing sehingga harus menghentikan mobilnya. Tak lama kemudian, ia merasa baik-baik saja.

Setengah jam kemudian, penglihatan di mata kirinya mulai kabur. Tak lama kemudian, keadaan menjadi lebih baik.

“Ada yang aneh,” katanya kepada suaminya, Tim Barlog.

Sebuah pub di lingkungan mereka di Chicago mengadakan acara ramah anjing malam itu, dan pasangan itu ingin mengajak Ruby, anjing campuran dachshund-beagle mereka.

Lunardini memperhatikan bahwa Ruby mengikutinya ke mana-mana sepanjang minggu dan merengek saat dia pergi – hal yang tidak pernah dilakukan anjing itu.

Di pub, dia tetap berada di bawah kursi Lunardini, sekali lagi tidak seperti biasanya.

Kembali ke rumah satu jam kemudian, pasangan itu hendak memesan pizza ketika Lunardini tiba-tiba merasakan aliran listrik mengalir melalui tubuhnya.

“Ada yang tidak beres,” katanya kepada Barlog. “Apa yang salah denganku?”

Dia mulai menangis.

“Ini, minum air,” katanya, sambil menyerahkan gelas.

Dengan tangan gemetar, dia mulai mengambil gelas itu tetapi tidak tahu harus berbuat apa. Kemudian dia merosot di sofa.

“Ashley, kau bisa mendengarku?” teriak Barlog.

Dia bisa. Namun, tidak ada kata yang keluar dari mulutnya.

Barlog menelepon 911. Paramedis tiba dalam waktu dua menit.

Setelah dinilai, Lunardini dibawa ke rumah sakit trauma Level 1 sekitar 10 menit jauhnya, di mana ia akan mendapatkan perawatan tingkat tertinggi.

Ia dapat mendengar paramedis berbicara kepadanya di ambulans, tetapi ia tidak dapat menjawab.

Baru kemudian ia mengetahui bahwa suara mendengus aneh yang didengarnya berasal dari dirinya. Ia terengah-engah.

Dokter dengan cepat memastikan bahwa ia mengalami stroke berat. Hal itu disebabkan oleh gumpalan darah di arteri basilarisnya. Basilaris adalah arteri utama yang membawa darah ke bagian belakang otak.

Setelah mereka memberinya obat penghancur gumpalan darah, saudara perempuan Ashley, Kristin Lunardini, bergabung dengan Barlog di ruangan bersama Ashley. Saat itu, ia tidak responsif, lumpuh, dan diintubasi.

"Kami tidak akan tahu kerusakan otak apa yang terjadi sampai ia keluar dari operasi," kata dokter.

“Statistik yang mereka berikan tidaklah optimis,” kata Kristin. “Sungguh mengerikan melihatnya dalam kondisi seperti itu.”

Dia dan Barlog terisak-isak saat duduk bersama Ashley.

Beberapa jam kemudian, dokter melakukan trombektomi, prosedur minimal invasif untuk mengangkat gumpalan darah.

Seorang perawat kemudian berkata kepada Barlog dan Kristin: “Anda dapat melihatnya sebelum pulang malam ini. Dia sudah bangun dan bergerak.”

Mereka tercengang.

“Saat kami semakin dekat ke kamarnya, saya dapat mendengar suaranya,” kata Kristin. “Lalu saya melihat kakinya bergerak. Kami semua hanya terisak-isak.”

Meskipun Ashley mengalami beberapa kehilangan ingatan dan masalah penglihatan, keterampilan motorik dan bicaranya masih utuh.

Bahkan dokter pun takjub dengan kesembuhannya. Beberapa dokter yang mendengar tentang kasusnya datang untuk melihat sendiri pasien yang telah mengalami perubahan yang sangat dramatis ini.

Ashley berada di unit perawatan intensif selama delapan hari sementara dokter melakukan tes diagnostik. Mereka juga perlu melakukan prosedur lain.

Gumpalan darah terbentuk karena ia mengalami beberapa diseksi, atau robekan, di arteri di lehernya.

Dokter menggunakan stent untuk menjaga agar arteri tetap terbuka dan memulihkan aliran darah. Apa yang menyebabkan diseksi tersebut? Dokter tidak dapat menemukan penyebabnya.

Begitu sampai di rumah, Ashley menjalani terapi fisik selama sebulan dan terapi okupasi selama lima bulan.

Terapi tersebut membantu mengatasi kehilangan ingatan dan penglihatannya. Ruby tetap berada di sisinya, seperti yang telah dilakukannya sebelum terkena stroke.

Tiga bulan pertama pasca-stroke, Ashley merasakan tekanan konstan di otaknya.

Ia mulai dari berjalan-jalan kecil di sekitar rumah, keluar rumah, hingga akhirnya berjalan-jalan di sekitar blok.

Ia kembali bekerja paruh waktu setelah enam minggu dan kembali bekerja penuh waktu beberapa bulan kemudian.

Meskipun tubuh Ashley terus pulih, ia mengalami trauma secara emosional.

“Kecemasan yang saya rasakan selama pemulihan, terutama tiga bulan pertama, melumpuhkan,” katanya.

“Dalam beberapa hal, saya berharap saya pingsan dan tidak mengingat apa pun tentang stroke yang saya alami. Mungkin itu akan lebih mudah.”

Pada bulan Mei 2023, sembilan bulan setelah terkena stroke, ia diizinkan untuk mulai berolahraga di pusat kebugaran. Ia juga mulai menyetir jarak pendek.

Namun, ada kalanya ia membuat rencana untuk berkumpul dengan keluarga atau teman, lalu membatalkannya.

“Saya tidak selalu tahu apa yang memicunya, tetapi saya mencoba untuk tetap fleksibel,” kata Kristin, yang merupakan pekerja sosial dan dengan demikian memberikan pemahaman yang lebih mendalam tentang tantangan Ashley.

“Saya pikir seluruh keluarga lebih menyadari bahwa segala sesuatunya dapat berubah dengan sangat cepat.”

Lebih dari setahun setelah stroke, Ashley masih berjuang untuk meninggalkan “lingkungannya.” Salah satu dorongannya adalah bepergian, sesuatu yang selalu dinikmati olehnya dan Barlog.

Sejauh ini, dia hanya merasa nyaman untuk kembali ke kota-kota di AS yang sering dikunjunginya.

Bahkan sebelum setiap perjalanan, dia memastikan kota tersebut memiliki rumah sakit dengan pusat trauma Level 1.

Dan meskipun Ruby tidak ikut bepergian bersamanya, dia membawa hal terbaik berikutnya: seekor anjing dachshund mainan bernama Fuby.

Untuk memperingati dua tahun keberhasilannya bertahan hidup dari stroke, pasangan itu merayakannya dengan perjalanan ke Scottsdale, Arizona.

Pada peringatan tiga tahun tersebut, dia berharap dapat kembali bepergian ke luar negeri.

"Masih sulit untuk keluar dari zona nyaman saya," katanya, "tetapi saya juga tidak ingin hidup dalam ketakutan terus-menerus." (kpo)