Kucing telah hidup berdampingan dengan manusia selama sekitar 12.000 tahun, dan selama kurun waktu tersebut, tampaknya mereka telah memperhatikan dengan saksama cara kita berkomunikasi.

Sebuah penelitian baru menunjukkan bahwa kucing peliharaan kita bahkan dapat belajar mengaitkan kata-kata yang kita gunakan untuk objek atau gambar tertentu, dan mereka memahaminya lebih cepat daripada bayi kita sendiri.

Penelitian sebelumnya telah menunjukkan bahwa kucing dapat mengikuti arahan manusia, mereka memahami siapa yang ada di tim mereka, siapa yang dapat mereka percayai, dan siapa yang bertanggung jawab atas makanan mereka. Kita juga tahu bahwa mereka dapat mengenali nama mereka sendiri.

Kucing bahkan dapat mempelajari nama-nama kucing dan orang yang dikenalnya – temuan yang membuat ilmuwan kognitif dan penulis pertama penelitian baru tersebut, Saho Takagi dari Universitas Abazu di Jepang, bertanya-tanya apakah mereka "terprogram" untuk mempelajari bahasa manusia.

"Saya sangat terkejut, karena itu berarti kucing mampu menguping percakapan manusia dan memahami kata-kata tanpa pelatihan khusus berbasis hadiah," kata Takagi kepada Christa Leste-Lasserre dari Science.

Namun, belum jelas apakah kucing 'mempelajari' kata-kata manusia lainnya seperti yang dapat dilakukan anjing.

Jadi, Takagi dan rekan-rekannya menguji kemampuan bahasa kucing, dengan desain eksperimental yang sebelumnya telah digunakan untuk mempelajari perkembangan bahasa pada bayi manusia berusia 14 bulan, yang menunjukkan tanda-tanda mengaitkan kata dengan objek setelah hanya 16 hingga 20 kali pengulangan.

Tim tersebut memberikan uji kata kepada 31 kucing peliharaan dewasa, dengan menempatkan masing-masing kucing di depan laptop yang menampilkan dua animasi kartun pendek, sementara trek audio pengasuh kucing tersebut mengucapkan kata yang dibuat-buat diputar.

Untuk animasi pertama – makhluk mirip unicorn yang tumbuh dan menyusut – kucing-kucing tersebut mendengar pemiliknya mengatakan 'keraru'.

Dan untuk yang kedua – matahari berwajah merah yang mengembang dan menyusut – kata yang dibuat-buat adalah 'parumo'.

"Dalam sebuah penelitian terhadap bayi manusia, bayi menerima setidaknya empat kali percobaan selama 20 detik untuk pasangan gambar-kata," tulis para penulis.

"Kebanyakan kucing terbiasa dengan pasangan stimulus setelah empat kali percobaan, yang berarti mereka hanya menerima paparan selama 9 detik dalam dua kali percobaan untuk setiap pasangan gambar-kata."

Ketika kucing-kucing itu bosan, mereka diberi waktu istirahat sebelum putaran berikutnya, di mana gambar dan audio diputar empat kali lagi, dengan sedikit perubahan: setengah dari gambar memiliki audio yang 'salah'.

Meskipun waktu pembiasaannya singkat, kucing-kucing itu menunjukkan tanda-tanda kebingungan ketika mereka mendeteksi ketidakcocokan, menghabiskan rata-rata 33 persen lebih banyak waktu untuk melihat layar ketika hal ini terjadi.

Hasil ini, tulis para penulis, "menunjukkan bahwa kucing dapat dengan cepat membentuk asosiasi gambar-kata".

"Beberapa kucing bahkan menatap layar dengan pupil mereka melebar selama kondisi 'tertukar'," kata Takagi kepada Science.

"Kucing memperhatikan apa yang kita katakan dalam kehidupan sehari-hari – dan mencoba memahami kita – lebih dari yang kita sadari."

Meskipun percobaan ini menunjukkan bahwa kucing mungkin dapat mengaitkan kata-kata manusia dengan gambar bahkan lebih cepat daripada bayi manusia.

Ada beberapa perbedaan utama antara percobaan pada bayi tahun 1990-an dan penelitian baru ini yang berarti keduanya tidak dapat dibandingkan secara langsung.

Bayi-bayi tersebut, misalnya, hanya diberi kata-kata bersuku kata satu, dan kata-kata tersebut diucapkan dalam berbagai intonasi oleh pembicara yang tidak dikenal.

Di sisi lain, kucing-kucing tersebut mendengar kata-kata bersuku kata tiga yang diucapkan oleh pengasuh mereka sendiri dengan cara yang agak berlebihan.

Terlepas dari siapa yang dapat mempelajari kata-kata lebih cepat, tetap saja cukup menarik bahwa kucing dapat memahami asosiasi kata-gambar manusia.

Menurut penulis, penelitian lebih lanjut tentang apakah kemampuan ini dimiliki bersama atau unik dapat membantu kita memahami kognisi dan komunikasi di berbagai spesies.

Penelitian ini dipublikasikan dalam Scientific Reports. (kpo)