Mungkin, tidak ada hewan di planet ini yang selincah kucing domestik. Dan yang paling penting dalam trik akrobatik mereka adalah satu hal yang sangat terkenal: kemampuan untuk mendarat dengan aman di atas telapak kaki mereka yang lembut, saat terjatuh.

Ini bukan kiasan, meskipun kucing tentu saja sangat mampu lolos dari segala macam kesulitan. Ini juga harfiah.

Jika Anda pernah melihat kucing kehilangan langkah dan jatuh, cara ia memutar tubuhnya yang berbulu tampak sangat aneh.

Upaya untuk mengungkap kekuatan super kucing ini dimulai dengan sungguh-sungguh dengan penemuan kronofotografi, yang memberi para peneliti kemampuan untuk mengambil banyak foto dalam waktu singkat.

Pada tahun 1894, ilmuwan Prancis Étienne-Jules Marey menerbitkan serangkaian foto, yang diambil pada 12 bingkai per detik, yang mengungkap proses seekor kucing yang dengan cekatan berputar saat jatuh dari posisi terlentang untuk mendarat dengan sempurna.

Pada tahun 1950-an, manusia menemukan penerbangan parabola: kemampuan untuk mensimulasikan kondisi gravitasi nol menggunakan pesawat yang dirancang khusus yang menukik di sepanjang lintasan penerbangan yang tepat. Dan dengan itu muncullah sebuah pemikiran jahat.

Apa yang akan terjadi pada kemampuan kucing untuk mendarat dengan kedua kakinya jika mereka tidak dapat membedakan antara atas dan bawah?

Jadi, inilah yang para pemikir cemerlang di Laboratorium Penelitian Medis Dirgantara Angkatan Udara AS memutuskan untuk mencari tahu.

Penerbangan parabola bukanlah gravitasi mikro yang sebenarnya, tetapi pengalaman singkat tentang efeknya.

Sama seperti penurunan cepat di lift dapat membuat Anda merasa lebih ringan di sepatu Anda, penumpang di pesawat akan mengalami keadaan tanpa bobot saat turun dengan cepat dari ketinggian tinggi ke ketinggian yang lebih rendah.

Cukup membingungkan, sehingga penerbangan parabola dijuluki 'komet muntah' karena alasan yang tepat.

Eksperimen pertama dilakukan di atas Convair C-131 Samaritan, dan ya, ada video tentang prosesnya.

Eksperimen serupa melibatkan pelepasan merpati di dalam C-131 selama penerbangan parabola. Manusia tampaknya memiliki sikap yang agak angkuh terhadap mata.

Sangat menarik untuk ditonton. Narasi untuk video tersebut mengatakan bahwa "tindakan refleks otomatis kucing hampir sepenuhnya hilang saat tidak berbobot". Hampir – tetapi tidak sepenuhnya.

Meskipun kucing tampak bingung, mereka masih dapat memutar dan membalikkan tubuh mereka saat mereka mencoba mencari tahu di mana mereka akan jatuh.

Itu masih jauh dari akhir eksperimen. Sebuah makalah tahun 1957 di The Journal of Aviation Medicine mendokumentasikan eksperimen dengan delapan anak kucing di pesawat T-33 dan F-94 yang melakukan penerbangan parabola – "tidak hanya untuk memuaskan rasa ingin tahu kita sendiri," tulis Siegfried Gerathewohl dan Herbert Stallings dari Angkatan Udara AS, "tetapi untuk memperjelas peran organ otolith selama keadaan tanpa bobot."

Dan ada foto-foto anak kucing yang tampak sangat tidak nyaman di kokpit Lockheed F-94C Starfire yang diambil pada tahun 1958.

Semua kejenakaan kucing ini membantu para ilmuwan memahami kucing. Pada tahun 1969, ahli mekanik Thomas Kane dan MP Scher dari Universitas Stanford menerbitkan sebuah analisis di International Journal of Solids and Structures yang menggambarkan gerakan kucing yang jatuh sebagai dua silinder yang berputar dalam kaitannya satu sama lain untuk segera meluruskan diri saat jatuh.

Penelitian ini juga memiliki implikasi bagi manusia. Kedua ilmuwan yang sama juga menulis dokumen tahun 1969 untuk NASA yang menggunakan model matematika untuk lebih memahami gerakan dan orientasi tubuh manusia saat jatuh bebas.

Dan, pada tahun 1968, Kane mengajak seorang pesenam yang melompat di atas trampolin dengan mengenakan kostum astronot, mencoba meniru gerakan kucing yang jatuh.

Eksperimen yang berhasil itu difoto oleh Ralph Crane, dan foto-foto itu diterbitkan di LIFE; dan, bahkan sekarang, astronot dilatih untuk memutar tubuh mereka seperti kucing sehingga mereka dapat berputar balik dalam gravitasi mikro.

Itu bagus sekali. Jika kita harus mengirim kucing untuk melakukan eksplorasi luar angkasa atas nama Bumi, siapa tahu kekejian kosmik apa yang akan mereka bawa pulang dengan bangga untuk ditunjukkan kepada kita. (kpo)