Antioksidan telah menarik banyak perhatian karena potensinya untuk melindungi tubuh kita dari penyakit seperti kanker dan penyakit jantung.

Namun, apa sebenarnya antioksidan itu, dan bagaimana cara kerjanya?

Sederhananya, antioksidan adalah senyawa yang membantu melindungi sel-sel kita dari kerusakan yang disebabkan oleh molekul berbahaya yang disebut radikal bebas.

Radikal bebas ini tidak stabil dan dapat merusak sel, yang menyebabkan peradangan, penuaan, dan bahkan perkembangan penyakit kronis.

Radikal bebas diproduksi dalam tubuh kita secara alami, seperti saat kita mencerna makanan atau berolahraga.

Radikal bebas juga berasal dari sumber eksternal seperti polusi, asap rokok, dan sinar ultraviolet dari matahari.

Jika terdapat terlalu banyak radikal bebas dan tidak cukup antioksidan untuk menyeimbangkannya, hal ini dapat mengakibatkan apa yang oleh para ilmuwan disebut stres oksidatif.

Stres oksidatif telah dikaitkan dengan risiko yang lebih tinggi terhadap timbulnya penyakit, termasuk kanker dan penyakit jantung.

Penelitian telah menunjukkan bahwa antioksidan memainkan peran protektif dalam mengurangi kerusakan ini.

Antioksidan bekerja dengan menetralkan radikal bebas, pada dasarnya menenangkannya sebelum dapat merusak sel.

Antioksidan yang umum termasuk vitamin seperti C dan E, mineral seperti selenium, dan senyawa berbasis tanaman seperti flavonoid dan karotenoid.

Senyawa ini ditemukan dalam banyak buah, sayuran, kacang-kacangan, biji-bijian, dan bahkan minuman seperti teh dan kopi.

Penelitian telah menunjukkan potensi manfaat antioksidan dalam mencegah kanker.

Misalnya, para peneliti telah menemukan bahwa pola makan yang kaya akan makanan yang mengandung antioksidan, seperti buah beri, sayuran berdaun hijau, dan tomat, dikaitkan dengan risiko kanker tertentu yang lebih rendah, seperti kanker payudara, prostat, dan kolorektal.

Makanan ini mengandung senyawa yang tidak hanya mengurangi stres oksidatif tetapi juga melawan peradangan dan meningkatkan pertahanan kekebalan tubuh.

Untuk penyakit jantung, buktinya sama meyakinkan. Radikal bebas dapat merusak dinding pembuluh darah, membuatnya lebih rentan terhadap penumpukan timbunan lemak, yang merupakan penyebab utama serangan jantung dan stroke.

Antioksidan dapat membantu dengan mencegah kerusakan ini. Satu penelitian yang diterbitkan dalam The American Journal of Clinical Nutrition menemukan bahwa orang yang mengonsumsi antioksidan dalam jumlah lebih tinggi, terutama dari buah-buahan dan sayuran, memiliki risiko penyakit jantung yang jauh lebih rendah.

Meskipun manfaat antioksidan sudah jelas, penting untuk dicatat bahwa mendapatkannya dari sumber makanan alami lebih efektif daripada mengonsumsi suplemen.

Beberapa penelitian berskala besar telah menunjukkan bahwa suplemen antioksidan tidak selalu memberikan manfaat yang sama dan, dalam beberapa kasus, bahkan mungkin berbahaya jika dikonsumsi dalam dosis besar.

Misalnya, suplemen beta-karoten dosis tinggi ditemukan dapat meningkatkan risiko kanker paru-paru pada perokok, meskipun beta-karoten dari makanan seperti wortel dan ubi jalar bermanfaat.

Hal terpenting adalah keseimbangan. Pola makan yang kaya akan buah-buahan dan sayuran berwarna-warni dapat menyediakan antioksidan yang dibutuhkan tubuh Anda agar tetap sehat.

Blueberry, bayam, jeruk, dan almond hanyalah beberapa contoh makanan yang mengandung antioksidan yang kuat.

Menggabungkan makanan ini dengan kebiasaan sehat lainnya seperti olahraga teratur, tidak merokok, dan mengelola stres dapat semakin menurunkan risiko penyakit kronis.

Meskipun antioksidan bukanlah obat ajaib, antioksidan memainkan peran penting dalam melindungi sel-sel tubuh Anda dan mendukung kesehatan secara keseluruhan.

Jadi, lain kali Anda merencanakan menu makan, anggaplah itu sebagai kesempatan untuk menyehatkan tubuh dengan makanan yang berfungsi sebagai sistem pertahanan alami. Jantung dan tubuh Anda akan berterima kasih karenanya. (kpo)