Seekor serigala di Ethiopia telah difilmkan menjilati bunga secara tak terduga, yang menunjukkan bahwa karnivora tersebut dapat berperan sebagai lebah raksasa yang hidup di tanah.

Saat serigala merah berbulu halus itu menyelinap dari satu bunga ke bunga lainnya, menjilati rasa manis lengket bunga tersebut, moncong putih mereka diwarnai kuning oleh serbuk sari bunga poker yang merah membara.

Jadi, ahli ekologi Universitas Oxford Sandra Lai dan tim menduga bahwa pemakan daging ini mungkin menyebarkan serbuk sari tersebut dari satu tanaman Kniphofia foliosa ke tanaman lainnya, menjadikan serigala Ethiopia (Canis simensis) sebagai contoh pertama penyerbuk karnivora yang besar.

"Serigala diamati mencari nektar pada bunga K. foliosa, yang menyimpan serbuk sari dalam jumlah yang relatif besar di moncongnya, yang menunjukkan bahwa mereka dapat berkontribusi terhadap penyerbukan," tulis tim tersebut dalam makalah mereka, yang menjelaskan bahwa diperlukan lebih banyak penelitian untuk memastikan penyerbukan yang berhasil.

Jika mereka berkontribusi pada pembuahan bunga, serigala yang terancam punah akan bergabung dengan kelompok mamalia non-terbang yang eksklusif namun menggemaskan yang menyerbuki tanaman.

Contoh dari apa yang disebut sebagai terofili meliputi hewan pengerat, primata, tikus gajah, dan possum madu (Tarsipes rostratus) – satu-satunya mamalia pemakan nektar yang bukan kelelawar.

Selama bertahun-tahun melakukan kerja lapangan, Lai dan rekan-rekannya memperhatikan kegemaran serigala terhadap gula. Untuk menyelidiki lebih lanjut, mereka melacak enam serigala berbeda dari kawanan yang berbeda selama empat hari.

"Saya pertama kali menyadari nektar dari tanaman poker merah panas Ethiopia ketika saya melihat anak-anak penggembala di Pegunungan Bale menjilati bunga-bunga," jelas ahli biologi konservasi Universitas Oxford Claudio Sillero.

"Dalam waktu singkat, saya mencicipinya sendiri – nektarnya manis dan menyenangkan."

Selama penelitian, tim mengamati satu serigala individu mengunjungi hingga 30 bunga dalam satu serangan.

Bunga yang bergantung pada penyerbukan mamalia cenderung kuat atau memiliki adaptasi khusus, dan bunga poker merah panas tidak terkecuali.

Bunganya, yang dikenal sebagai rasema, menggumpal di sekitar kepala yang dapat tumbuh pada tangkai yang mencapai hingga satu meter (sekitar 3 kaki) dari tanah.

Hampir 90 persen tanaman berbunga di Bumi bergantung pada hewan untuk penyerbukan, dan temuan ini menunjukkan peran penyerbuk yang kurang dikenal mungkin lebih besar dari yang kita sadari.

Sebagian besar mamalia yang terlibat dalam penyerbukan biasanya berukuran kecil hingga sedang dan biasanya arboreal seperti kelelawar atau sugar glider.

Beberapa mamalia pemakan daging lainnya yang diketahui memakan nektar adalah spesies bertubuh kecil seperti musang atau kerabat rakun, yang membuat serigala berwarna rubah menonjol.

Dengan jumlah kurang dari 500 individu di alam liar, serigala Ethiopia adalah karnivora paling terancam punah di Afrika.

Seperti banyak spesies paling terancam punah di Bumi, serigala unik ini adalah pemakan khusus, yang sebagian besar memakan hewan pengerat tertentu yang ditemukan di wilayah pegunungan Afrika, mungkin diikuti dengan hidangan penutup berbunga sebagai makanan penutup.

Sama seperti mangsa utamanya, serigala juga hanya ditemukan di tujuh pegunungan, terisolasi di atas ketinggian 3.000 meter.

Genetika menunjukkan bahwa serigala ini adalah sisa kelompok leluhur dari garis keturunan anjing yang akhirnya menjadi serigala abu-abu.

Tim tersebut ingin memastikan apakah penyerbukan benar-benar terjadi, dan menyelidiki apakah ada bukti ko-evolusi antara pasangan yang tidak biasa ini.

"Temuan ini menyoroti betapa banyak yang masih harus kita pelajari tentang salah satu karnivora paling terancam di dunia," kata Lai.

Penelitian ini dipublikasikan di Ecology. (kpo)