Selama beberapa dekade, para ilmuwan berasumsi bahwa air cair adalah unsur utama kehidupan di planet mana pun.

Di Bumi, setiap makhluk hidup yang diketahui bergantung padanya, sehingga pencarian dunia layak huni selalu berfokus pada planet-planet yang memiliki air.

Namun, penelitian baru dari MIT menunjukkan bahwa kehidupan mungkin dapat bertahan hidup dalam jenis cairan yang sama sekali berbeda — cairan yang sama sekali tidak membutuhkan kondisi yang sama dengan air.

Studi yang dipublikasikan dalam Proceedings of the National Academy of Sciences ini mengungkapkan bahwa jenis cairan khusus yang disebut "cairan ionik" dapat terdapat di planet berbatu dan bulan yang terlalu panas atau memiliki tekanan udara yang terlalu rendah untuk menampung air cair.

Cairan ionik adalah garam yang tetap berwujud cair pada suhu di bawah sekitar 100°C.

Tim MIT menemukan bahwa cairan ini dapat terbentuk secara alami dari unsur-unsur yang kemungkinan ditemukan di banyak planet, menawarkan kemungkinan habitat baru bagi kehidupan.

Ide ini bermula ketika para ilmuwan mempelajari Venus, sebuah planet dengan awan asam sulfat yang tebal.

Para peneliti sedang menguji cara menghilangkan asam dari sampel untuk mencari tanda-tanda kehidupan.

Dalam satu percobaan, mereka mencampur asam sulfat dengan senyawa organik yang disebut glisin dan mencoba menguapkannya. Alih-alih menguap sepenuhnya, sejumlah kecil cairan tetap ada.

Tim menyadari bahwa asam dan glisin telah bereaksi membentuk cairan ionik — cairan stabil yang dapat berada dalam rentang suhu dan tekanan yang luas.

Penemuan tak disengaja ini memunculkan pertanyaan besar: Mungkinkah cairan semacam itu terbentuk secara alami di planet lain?

Di Bumi, cairan ionik biasanya dibuat di laboratorium, tetapi reaksi yang menciptakannya sederhana.

Asam sulfat dapat berasal dari letusan gunung berapi, dan senyawa organik telah ditemukan di asteroid dan benda-benda angkasa lainnya, sehingga bahan-bahannya mungkin umum di alam semesta.

Dalam percobaan laboratorium mereka, tim MIT mencampur asam sulfat dengan lebih dari 30 senyawa organik berbeda yang mengandung nitrogen, baik dalam wadah terbuka maupun di permukaan batuan basal, yang umum ditemukan di planet berbatu.

Mereka menemukan bahwa cairan ionik terbentuk dengan mudah, bahkan pada suhu setinggi 180°C dan pada tekanan yang sangat rendah — jauh lebih rendah daripada atmosfer Bumi.

Setelah terbentuk, cairan ini tidak menguap dan berpotensi bertahan selama bertahun-tahun atau bahkan ribuan tahun.

Meskipun cairan ionik ini tidak akan mendukung organisme seperti Bumi, cairan ini mungkin menyediakan lingkungan yang stabil bagi bentuk kehidupan lain.

"Jika kita memperluas definisi kebutuhan kehidupan di luar air, zona potensial layak huni di alam semesta akan jauh lebih besar," kata penulis utama Rachana Agrawal.

Langkah selanjutnya adalah mengeksplorasi jenis biomolekul apa yang mungkin bertahan hidup atau bahkan berkembang dalam cairan yang tidak biasa ini.

Seperti yang dikatakan rekan penulis Sara Seager, "Kita mungkin baru saja membuka kotak Pandora berisi kemungkinan-kemungkinan baru bagi kehidupan di kosmos."