Raptor berusia 230 juta tahun yang belum pernah terlihat sebelumnya yang digali di AS adalah dinosaurus tertua yang pernah ditemukan di Amerika Utara — dan salah satu yang paling awal muncul di planet kita.

Dino mini, yang seukuran ayam, kemungkinan merupakan nenek moyang jauh dari makhluk terbesar yang pernah berjalan di Bumi.

Penemuannya telah mengejutkan para ahli paleontologi, yang sebelumnya berasumsi bahwa tidak ada dinosaurus yang ada di Belahan Bumi Utara saat ini.

Sisa-sisa sebagian dari beberapa individu spesies baru, Ahvaytum bahndooiveche, pertama kali ditemukan pada tahun 2012 di Formasi Popo Agie di Wyoming.

Fosil-fosil tersebut, yang sebagian besar terdiri dari tulang kaki, berasal dari sekitar 230 juta tahun yang lalu selama Periode Triasik (251,9 juta hingga 201,3 juta tahun yang lalu).

Nama spesies tersebut secara umum diterjemahkan menjadi "dinosaurus purba" dalam bahasa Suku Shoshone Timur, yang tanah leluhurnya meliputi lokasi tempat fosil-fosil tersebut ditemukan.

Dalam sebuah studi baru, yang diterbitkan pada 8 Januari di Zoological Journal of the Linnean Society, para peneliti mengungkapkan bahwa A. bahndooiveche kemungkinan merupakan dinosaurus Silesaurid.

Tingginya sekitar 1 kaki (0,3 meter) dan panjang 3 kaki (0,9 m) dari kepala hingga ekor. Para peneliti percaya bahwa ia mungkin sudah tumbuh dewasa saat mati.

"Ukurannya pada dasarnya seperti ayam tetapi dengan ekor yang sangat panjang," kata penulis utama studi, David Lovelace, seorang paleontologi di University of Wisconsin-Madison, dalam sebuah pernyataan.

Bentuk tulang kaki menunjukkan bahwa A. bahndooiveche adalah nenek moyang sauropoda yang sangat jauh — sekelompok dinosaurus berleher panjang yang sangat besar, seperti brachiosaurus dan diplodocus, yang kemungkinan muncul sekitar 50 juta tahun kemudian.

"Kita menganggap dinosaurus sebagai raksasa, tetapi mereka tidak memulai seperti itu," kata Lovelace.

Lebih awal dari yang diharapkan

Implikasi paling mencolok dari fosil baru ini adalah bahwa mereka menulis ulang apa yang menurut para ahli paleontologi mereka ketahui tentang seberapa cepat dinosaurus menaklukkan planet ini.

Dinosaurus pertama kali muncul di Gondawana, bagian selatan dari superbenua kuno Pangea, yang terdiri dari apa yang sekarang disebut Antartika, Amerika Selatan, Afrika, Australia, dan sebagian Asia.

Namun hingga saat ini, catatan fosil menunjukkan bahwa butuh waktu hingga 10 juta tahun bagi dinosaurus untuk menyebar ke bagian utara Pangea, yang dikenal sebagai Laurasia, yang sejak itu terbagi menjadi Amerika Utara, Greenland, Eropa, dan wilayah Asia lainnya, tulis para peneliti.

Namun, dinosaurus Laurasia yang baru ditemukan ini hanya sekitar 3 juta tahun lebih muda daripada dinosaurus Gondawana tertua yang disepakati secara umum — spesies Herrerasaurid yang tidak disebutkan namanya yang ditemukan di Brasil dan berasal dari 233 juta tahun yang lalu.

(Fosil dinosaurus Gondawana yang lebih tua lainnya telah diajukan sebelumnya tetapi belum diterima secara luas oleh komunitas paleontologi.)

Tim peneliti juga mengidentifikasi jejak kaki dinosaurus potensial di area sekitar A. bahndooiveche, yang mungkin bahkan lebih tua dari fosil baru tersebut.

Namun, jejak ini masih memerlukan penelitian lebih lanjut, tulis mereka.

Tidak jelas bagaimana dinosaurus muncul di Laurasia begitu awal, tetapi mereka mungkin terbantu oleh periode kondisi iklim yang luar biasa basah, yang dikenal sebagai episode hujan Carnian, yang berlangsung antara 234 dan 232 juta tahun yang lalu.

Hal ini mungkin memudahkan dinosaurus untuk menyeberangi gurun di sekitar ekuator Bumi.

Namun, para peneliti mengatakan ini hanyalah satu teori dan mereka perlu mengungkap lebih banyak dinosaurus Laurasia awal untuk mengungkap misteri ini dengan benar.

"Kami melengkapi sebagian cerita ini, dan kami menunjukkan bahwa gagasan yang telah kami pegang selama ini — gagasan yang didukung oleh bukti-bukti yang terfragmentasi yang kami miliki — ternyata tidak sepenuhnya benar," kata Lovelace.

"Kami sekarang memiliki bukti yang menunjukkan bahwa dinosaurus ada di Belahan Bumi Utara jauh lebih awal dari yang kami duga." (kpo)