Burung cendrawasih memiliki beberapa pertunjukan kawin paling terkenal di dunia, tetapi ada lebih banyak hal di balik senam ritmik mereka yang berwarna-warni daripada yang terlihat oleh mata manusia.

Untuk pertama kalinya, para ilmuwan telah menemukan burung-burung spektakuler ini yang benar-benar bersinar dengan indah di ruangan yang gelap.

Para peneliti di Museum Sejarah Alam Amerika (AMNH) menyisir arsip-arsip yang tersedia dan menemukan bahwa ke-37 spesies inti burung cendrawasih di Australia, Nugini, dan Indonesia bersifat biofluoresensi.

Hanya beberapa anggota famili pinggiran yang gagal bersinar di bawah sinar UV atau cahaya biru.

Kebanyakan burung jantan yang diuji memiliki kepala, tengkuk, paruh, dan bulu yang berpendar terang yang berkilauan dengan warna hijau atau kuning kehijauan.

Beberapa bahkan memiliki kaki, telapak kaki, ekor, dan lingkaran di sekitar mata mereka yang berpendar.

Banyak dari bercak-bercak warna-warni yang misterius ini dibatasi oleh bulu-bulu gelap tanpa fluoresensi, dan bagian-bagian tubuh ini sering digunakan dalam pertunjukan kawin, saat burung jantan mengepakkan sayap, berkibar, bergoyang, melompat, bergelantungan, dan berpose dalam tarian rumit yang menarik perhatian yang bervariasi dari spesies ke spesies.

Penelitian saat ini dilakukan pada burung cendrawasih yang telah mati, jadi tidak diketahui mengapa bagian-bagian biofluoresensi ini ada, atau bagaimana burung-burung menggunakannya di alam liar.

Namun karena proses berpacaran burung cendrawasih bergantung pada bulu yang berwarna cerah, penulis utama, ahli biologi evolusi Rene Martin, berpendapat, "Tampaknya tepat bahwa burung-burung yang mencolok ini kemungkinan saling memberi isyarat dengan cara yang lebih mencolok", membuat pertunjukan mereka semakin menarik perhatian.

Beberapa burung jantan bahkan dapat membuka paruh mereka yang bersinar untuk menunjukkan kepada burung betina seberapa dalam kecantikan mereka.

Sebelum atau selama masa pacaran di alam liar, beberapa burung cendrawasih jantan akan mengangkat sayapnya ke atas untuk mengelilingi wajahnya, menciptakan apa yang Martin dan rekan-rekannya gambarkan sebagai "lingkaran hitam gelap".

Di tengah bingkai ini, burung akan membuka mulutnya yang terang dan berpendar secara biologis untuk waktu yang lama, hingga 30 detik atau lebih.

Para peneliti menduga bahwa semua spesies inti burung cendrawasih memiliki daerah berpendar di dalam mulutnya. Namun, sering kali, sampel museum burung-burung ini diawetkan dengan paruh tertutup.

Burung jantan lain dari spesies yang berbeda mungkin menggunakan bercak-bercak berpendar terang di ubun-ubun kepala mereka sebagai 'fitur', yang kontras dengan 'rok' bulu hitam yang tersebar di bawahnya.

Karena burung betina duduk di cabang di atas burung jantan untuk menonton penampilannya, kepala berpendar ini akan muncul dari kegelapan.

Itu hipotesis yang menarik, tetapi hanya menjelaskan setengah dari gambarannya.

Tiga puluh enam, mungkin 37, spesies burung cendrawasih betina juga ditemukan berpendar, meskipun tidak seterang burung jantan, dan bagian tubuh mereka yang bercahaya biasanya terbatas pada bulu berpola dan berbintik-bintik di dada dan perut mereka.

Terkadang, lingkaran di sekitar mata burung betina juga berpendar, mungkin digunakan sebagai sinyal bagi burung lain bahwa mereka sedang mengamati.

Penelitian lebih lanjut diperlukan, tetapi mungkin burung betina menggunakan biofluoresensi ini untuk "kamuflase dan komunikasi simultan", menurut tim di AMNH.

Banyak spesies burung dapat melihat spektrum dalam rentang panjang gelombang yang peka terhadap ultraviolet (UVS) dan peka terhadap ungu (VS), dan burung cendrawasih dianggap memiliki keterampilan ini juga.

Makhluk yang menakjubkan ini hidup di habitat hutan tempat banyaknya sinar UV dan cahaya biru berenergi tinggi mengalir melalui kanopi ke lantai hutan, yang memungkinkan kulit atau bulu mereka menyerap panjang gelombang cahaya tertentu dan berpendar.

Sebelumnya, catatan resmi tentang biofluoresensi di antara burung hanya ada pada burung auk, puffin, penguin, burung hantu nokturnal, burung nightjar, burung beo, dan burung bustard.

Terlebih lagi, hanya penelitian tentang burung auk, burung beo, dan puffin yang mempertimbangkan bagaimana bulu-bulu rumit ini dapat berperan dalam proses berpacaran dan kopulasi.

"Meskipun ada lebih dari 10.000 spesies burung yang dideskripsikan, dengan banyak penelitian yang telah mendokumentasikan bulu mereka yang cerah, tampilan kawin yang rumit, dan penglihatan yang sangat baik, sangat sedikit yang menyelidiki keberadaan biofluoresensi," kata kurator museum John Sparks, yang memulai penelitian ini di AMNH sekitar satu dekade lalu.

Temuan Sparks dan rekan-rekannya menambah daftar organisme yang terabaikan yang mungkin menggunakan biofluoresensi, termasuk platipus, wombat, dan penyu laut. Peran, jika ada, warna-warna cerah ini di alam liar adalah misteri yang baru mulai dipecahkan oleh para ilmuwan.

Penelitian ini dipublikasikan di Royal Society Open Science.