Meskipun telah dilakukan penelitian selama puluhan tahun, para ilmuwan masih mencoba mencari tahu mengapa tingkat kanker ganas tampaknya tidak meningkat seiring bertambahnya ukuran spesies hewan – sebuah paradoks yang pertama kali diajukan pada tahun 1977 oleh Richard Peto.

Sebuah studi baru mungkin telah mengakhiri paradoks tersebut, menemukan bahwa spesies yang lebih besar seperti jerapah dan ular piton memiliki tingkat kanker yang lebih tinggi daripada spesies yang lebih kecil seperti kelelawar dan katak.

Hasilnya memang menemukan hubungan yang aneh antara lonjakan ukuran tubuh yang berulang dalam sejarah spesies dan pengurangan tumor dan keganasan.

Kanker biasanya disebabkan oleh mutasi gen dalam sel yang menyebabkan pembelahan sel yang tidak terkendali.

Masuk akal jika hewan dengan lebih banyak sel memiliki peluang lebih besar untuk mengalami mutasi penyebab kanker.

Karena hewan yang lebih besar cenderung memiliki rentang hidup yang lebih panjang, risiko itu akan meningkat seiring waktu. Namun, penelitian terus gagal menemukan hal ini.

Ahli biologi komputasional dari University College London, George Butler dan rekan-rekannya menduga tren ini telah lama terlewatkan karena tidak cukup banyak sampel dari setiap spesies yang digunakan dalam penelitian yang menyelidikinya.

Penelitian juga mengandalkan metode yang bias terhadap hasil, sehingga membingungkan tingginya tingkat variasi antara individu dalam suatu spesies.

Dengan menggunakan pendekatan statistik berbeda yang menghindari bias ini, Butler dan tim menemukan tren yang telah lama sulit dipahami tetapi diharapkan pada hewan darat dengan memeriksa 263 spesies amfibi, burung, mamalia, dan reptil, dan mengumpulkan data prevalensi kanker mereka sebelum menganalisisnya.

"Kami telah menunjukkan bahwa spesies yang lebih besar seperti gajah menghadapi tingkat kanker yang lebih tinggi – persis seperti yang Anda harapkan mengingat mereka memiliki lebih banyak sel yang bisa salah," jelas ahli biologi evolusi University of Reading, Chris Venditti.

Namun, beberapa spesies menentang tren ini. Burung parkit (Melopsittacus undulatus) memiliki tingkat kanker lebih dari 40 kali lipat dari yang diharapkan untuk hewan dengan berat kurang dari 30 gram.

Hewan lain, seperti gajah, yang berevolusi dengan cepat menjadi ukuran besar, juga memiliki tingkat kanker yang lebih rendah daripada yang diharapkan untuk ukuran mereka.

Tingkat perkembangan tumor ganas mereka setara dengan hewan yang ukurannya sepersepuluh dari mereka, seperti harimau.

"Ketika spesies perlu tumbuh lebih besar, mereka juga mengembangkan pertahanan yang luar biasa terhadap kanker," jelas ahli biologi evolusi Universitas Reading Joanna Baker.

"Gajah tidak perlu takut dengan ukuran mereka – mereka mengembangkan alat biologis yang canggih untuk mengendalikan kanker. Ini adalah contoh yang indah tentang bagaimana evolusi menemukan solusi untuk tantangan yang kompleks."

Ini menunjukkan adaptasi dalam mengelola pertumbuhan sel mungkin bertepatan dengan tekanan yang meningkatkan laju pertumbuhan hewan.

Pertahanan ini dapat memberikan wawasan untuk mengobati penyakit berbahaya ini.

"Menemukan hewan mana yang secara alami lebih baik dalam melawan kanker membuka jalur baru yang menarik untuk penelitian," kata Butler.

"Dengan mempelajari spesies yang berhasil ini, kita dapat lebih memahami bagaimana kanker berkembang dan berpotensi menemukan cara baru untuk melawan penyakit ini. Ini dapat mengarah pada pengobatan terobosan di masa depan."

Penelitian ini dipublikasikan di PNAS.