Diet kaya protein semakin populer, tetapi penelitian baru menunjukkan bahwa tidak semua protein dicerna dengan cara yang sama—dan ini dapat berdampak mengejutkan pada usus dan kesehatan Anda secara keseluruhan.

Sebuah studi dari North Carolina State University, yang diterbitkan dalam jurnal Food & Function, menunjukkan bahwa protein dari berbagai sumber makanan bervariasi dalam hal seberapa baik protein tersebut dipecah dalam tubuh dan bagaimana protein tersebut berinteraksi dengan triliunan mikroba yang hidup di usus.

Meskipun orang sering membagi protein ke dalam kategori "hewani" atau "nabati", studi ini menemukan bahwa perbedaan yang sebenarnya bergantung pada sumber protein spesifiknya, bukan hanya apakah protein tersebut berasal dari tumbuhan atau hewan.

Para peneliti mempelajari protein murni dari enam sumber: kedelai, kasein (protein susu), beras merah, ragi, kacang polong, dan putih telur.

Mereka menguji protein-protein ini pada dua kelompok tikus—satu kelompok dengan mikroba usus normal dan satu kelompok yang sama sekali bebas mikroba.

Dengan melacak protein di seluruh sistem pencernaan menggunakan spektrometri massa canggih, mereka dapat melihat protein mana yang dicerna, mana yang lolos dari pencernaan, dan bagaimana mereka berinteraksi dengan bakteri usus.

Hasilnya sangat mengejutkan. Bahkan protein yang sering dianggap sangat mudah dicerna, seperti putih telur, ditemukan dalam sampel feses, yang berarti beberapa di antaranya melewati usus halus tanpa tercerna dan mencapai usus besar.

Di sana, protein tersebut dapat berfungsi sebagai makanan bagi mikroba usus. Protein beras merah sangat resisten, membentuk sekitar setengah dari semua protein yang terdeteksi dalam feses.

“Kesimpulan utamanya adalah pencernaan protein sangat bergantung pada asal usulnya,” kata Ayesha Awan, penulis utama studi tersebut.

“Jika suatu protein tidak dicerna sepenuhnya, ia akan menuju ke usus besar, tempat ia dapat berinteraksi dengan mikroba usus—dan interaksi tersebut mungkin tidak selalu sesuai dengan tujuan diet Anda.”

Mikrobiota usus memainkan peran kunci dalam membentuk protein mana yang bertahan.

Beberapa protein dipecah lebih banyak pada tikus dengan mikroba usus, sementara yang lain diperkaya. Hal ini menunjukkan bahwa mikrobiota memengaruhi apa yang terjadi pada protein setelah mencapai usus besar.

Menariknya, beberapa protein dengan aktivitas biologis—termasuk inhibitor enzim dalam kedelai dan protein antimikroba dalam putih telur—bertahan dari pencernaan dan masih dapat diakses oleh mikroba usus.

Para peneliti berpendapat bahwa protein-protein ini dapat memengaruhi kesehatan usus dengan memengaruhi aktivitas mikroba atau mengubah fisiologi usus.

Yang penting, sebagian besar pencernaan di usus halus terjadi dengan cara yang sama terlepas dari keberadaan mikroba, kemungkinan karena mikroba memiliki lebih sedikit kesempatan untuk berinteraksi di sana.

Perbedaan terbesar muncul di usus besar, di mana mikroba memiliki lebih banyak waktu dan ruang untuk berinteraksi dengan sisa protein, menghasilkan metabolit yang dapat memengaruhi kesehatan.

“Temuan ini menyoroti mengapa sumber protein makanan penting,” kata Manuel Kleiner, salah satu penulis senior.

“Protein bukan hanya protein—protein dapat membentuk kesehatan usus dengan cara yang mungkin terkait dengan kondisi seperti penyakit radang usus atau gangguan metabolisme.”

Tim berencana untuk terus mempelajari bagaimana berbagai protein dan interaksinya dengan mikrobioma memengaruhi hasil kesehatan jangka panjang.